社会人野球の最高峰、都市対抗野球大会が2019年07月13日に東京ドームで幕を開けます。今回、関西勢の中でとりわけ熱い視線を浴びているのが、兵庫県姫路市から出場する日本製鉄広畑です。彼らにとって今回は、実に8年ぶり32度目となる晴れ舞台となりました。全36チームの中で最も長いブランクを乗り越えての復活劇に、SNS上では「古豪復活！」「広畑の応援歌をドームで聴けるのが楽しみ」といった期待の声が数多く寄せられています。
本大会への切符を掴み取ったのは、2019年06月05日に行われた近畿地区2次予選でのことでした。強豪のNTT西日本を相手に3対0で快勝し、スタンドを歓喜の渦に巻き込んだのです。この勝利の立役者となったのは、京都先端科学大学から入社したばかりの新星、川瀬航作投手でした。彼はプレッシャーのかかる決定戦で、新人離れした堂々たるピッチングを披露し、見事に完封勝利を収めたのです。若き才能の爆発が、チームに新しい風を吹き込んだ瞬間でした。
チームを率いる浜口直也監督は、1年生ながら中軸を担う3番の堀口裕真選手や4番の西川雄大選手を含めた若手3人に対し、高い信頼を寄せています。監督によれば、予選特有の「負けたら終わり」という恐怖心を知らない新人たちが、のびのびとプレーしたことが好結果に繋がったといいます。私自身、伝統あるチームに新人の勢いが加わることで生まれる化学反応こそが、短期決戦における最大の武器になると確信しています。若手の物怖じしない姿勢は、ベテラン陣にも大きな刺激を与えているでしょう。
伝統の「鉄腕」が蘇る！盤石の投手リレーと補強選手の相乗効果
今大会の日本製鉄広畑において、最大の強みは何といっても安定感抜群の投手陣にあります。エース右腕の尾嶋佳太投手が試合を作り、予選で輝いた川瀬投手へと繋ぎ、最後は最速150キロ近い剛速球を持つプロ注目の宮田康喜投手が締めるという、理想的な継投パターンが確立されました。こうした「継投」とは、複数の投手を状況に応じて交代させながら試合を組み立てる戦略のことで、特に投手の層の厚さが勝敗を分ける社会人野球では、極めて重要な要素となります。
さらに本戦に向けて、チームは「補強選手制度」を最大限に活用し、戦力の底上げを図っています。この制度は、予選で敗退したチームから優秀な選手を最大3名までレンタルできる都市対抗独自のルールです。今回はニチダイから山下真史投手、ミキハウスから山崎悠生投手という左右の好左腕を招き入れ、盤石の布陣を整えました。もともと守備からリズムを作るチームカラーだけに、この投手力の充実は、強豪ひしめく本戦を勝ち抜くための大きなアドバンテージになるはずです。
1939年の創部から80周年という節目の年に、チームは大きな転換期を迎えました。かつて「富士製鉄広畑」として1968年に初優勝を飾り、1970年に「新日鉄広畑」へと名称が変わった翌年にも再び頂点に立っています。今年、2019年に「日本製鉄広畑」へと社名が刷新されたことは、ファンや関係者にとって単なる変更以上の意味を持っています。「名前が変われば優勝する」という幸運なジンクスを信じる声は大きく、社内でも「今年こそは」という気合がみなぎっているようです。
かつては三菱重工神戸と兵庫県代表の枠を争う形でしたが、2011年を最後にその枠が消滅し、現在は大阪などの強豪が集う近畿地区予選を勝ち抜かなければなりません。この厳しい状況下で、2018年07月に就任した浜口監督のきめ細やかな指導が実を結び、昨秋の日本選手権でのベスト8進出、そして今回の都市対抗出場へと繋がりました。監督が「高校生にとっての夏の甲子園」と表現するこの大会で、白銀に輝く黒獅子旗を再び姫路の地に持ち帰ってくれることを願ってやみません。
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