2019年10月4日、福岡県のマリンメッセ福岡で熱戦が繰り広げられている「ワールドカップバレー2019」の男子大会第3日、世界ランキング11位の日本代表（龍神NIPPON）が北アフリカの王者チュニジアと激突しました。開幕から1勝1敗で迎えたこの一戦、日本は終始主導権を握る盤石の試合運びを見せ、セットカウント3対0で見事にストレート勝ちを収めています。これで通算成績を2勝1敗とし、上位進出へ向けて大きな弾みをつけました。
第1セットは序盤から手に汗握る攻防となりましたが、若きサウスポー・西田有志選手（ジェイテクト）が放つ強烈な「スパイク（ネット越しに相手コートへ打ち込む攻撃）」が火を吹き、25対23で競り勝ちます。勢いに乗った第2セットも、日本の粘り強いレシーブから着実に加点し、25対21で連取しました。続く第3セットでは、主将の柳田将洋選手（ユナイテッド・バレーズ）による鋭いサーブが相手を翻弄し、25対11という圧倒的なスコアで試合を締めくくっています。
SNS上では「西田選手のパワーが異次元すぎる」「柳田キャプテンのサービスエースに鳥肌が立った」といった称賛の声が相次ぎ、日本代表の躍進にファンは熱狂しているようです。また、海外勢では前回覇者のアメリカが、世界選手権王者のポーランドを3対1で破るという波乱の展開も起きています。強豪ひしめく今大会において、日本が格上のチュニジアを相手に一歩も引かずに勝ち切ったことは、非常に価値のある勝利だと言えるでしょう。
エースの競演とチームの成熟度が光る勝利
今回の勝利を分析すると、個々の技術だけでなくチームとしての戦術が非常に機能していたことが分かります。特に第3セットで見せた柳田選手の連続得点は、相手の守備体系を完全に崩すものでした。バレーボールにおいて、強力なサーブは単なる開始の合図ではなく、直接得点を狙える最大の攻撃武器です。彼のような「ビッグサーバー（強力なサーブを持つ選手）」の存在は、今の日本代表にとって欠かせない精神的支柱にもなっています。
編集者の視点から言わせていただければ、今大会の日本代表は過去にないほど「勝負強さ」を兼ね備えていると感じます。これまでは強豪を相手に善戦しても、肝心な場面でミスが出る場面が目立ちました。しかし、本日のチュニジア戦で見せた集中力は、まさに世界と対等に渡り合えるレベルに達している証拠です。2019年10月4日のこの快勝は、日本の男子バレーが新たな黄金時代に突入しつつあることを予感させる、希望に満ちた一夜となりました。
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