世界的な資源メジャーである英豪リオ・ティントが、地球環境への配慮を最優先する経営へと大きく舵を切っています。2019年11月28日、同社は主力である鉄鉱石事業の拡大を発表しましたが、その裏側には徹底した温暖化ガス削減への執念が隠されています。単に掘り出すだけでなく、いかにして「緑の資源」として届けるか、その挑戦が今始まろうとしているのです。
具体的には、オーストラリアの鉱山拡張に約7億5000万ドルという巨額投資を断行しました。驚くべきは、約13キロメートルにも及ぶ巨大な運搬コンベヤーの導入です。従来のトラック輸送を切り替えるだけで、排出ガスを3.5％もカットできるといいます。SNSでは「輸送手段を変えるだけでこれほどの効果があるのか」と、その合理的なアプローチに驚きの声が上がっています。
中国鉄鋼最大手との戦略的タッグと「高炉」の課題
リオ・ティントの視線は、自社の採掘現場だけにとどまりません。2019年9月24日には、中国の鉄鋼巨人である宝武鋼鉄集団や清華大学との提携を発表しました。狙いは、製鉄プロセスにおける二酸化炭素の削減です。実は、世界の産業全体から排出される温室効果ガスのうち、約3割が鉄鋼業から出ていると言われており、この分野の改善は地球規模の課題となっています。
ここで注目すべきは、現在主流となっている「高炉」による生産です。高炉とは、鉄鉱石から酸素を取り除くために石炭（コークス）を燃焼させる巨大な炉のことですが、この過程で大量の二酸化炭素が発生してしまいます。この技術的な壁を打破するため、原料供給元であるリオ・ティントが顧客と手を取り合い、持続可能な新しい製鉄技術を開発しようとしている姿は、非常に理にかなった戦略と言えるでしょう。
個人的な見解を述べれば、資源供給側が「売って終わり」ではなく、その先の環境負荷まで責任を持つ姿勢は、これからのサプライチェーンのあり方を象徴しています。中国側にとっても環境規制への対応は急務であり、この利害の一致はリオ・ティントにとって、単なる鉄鉱石の販売を超えた「技術ライセンス」という新たな収益源を生む可能性を秘めているはずです。
EV時代の新主役！廃棄物からリチウムを抽出する魔法
さらに同社は、次世代エネルギーの要である電気自動車（EV）市場にも攻勢をかけています。2019年10月には、米国カリフォルニア州の鉱山で、これまで捨てられていた「廃石」からリチウムを抽出することに成功しました。新たに土を掘り返す必要がないため、エネルギー消費を劇的に抑えて生産できる点が画期的です。
このプロジェクトが軌道に乗れば、テスラの「モデルS」1万5000台分に相当するリチウムを供給できる見込みです。2018年にはすでに石炭事業から完全に撤退しており、環境負荷の高いビジネスを切り捨て、クリーンな未来へ投資する姿勢は鮮明です。ネット上では「資源メジャーの中でもリオの身軽さは際立っている」と、そのスピード感が高く評価されています。
投資家の視線も変わりつつあります。かつては環境問題から投資を引き揚げていた政府系ファンドも、同社の変化を認めて再び資金を投じ始めました。もちろん、こうした先行投資がどれほどの利益を生むのかという課題は残されていますが、持続可能性こそが最大の競争力となる現代において、リオ・ティントが描く「脱炭素シナリオ」は非常に魅力的な道標となるでしょう。
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