新しい働き方が注目を集める中、埼玉県熊谷市に本店を置く埼玉県信用金庫が、非常にユニークな取り組みを展開しています。副業や起業を志す人々を強力にバックアップする「コアキナイ塾」というプロジェクトです。この塾の参加者たちが、2019年12月14日に越谷市で開催された「やおきさんのマルシェ」に出店し、これまで机の上で学んできた理論を実際の現場で試す貴重な実践の機会を持ちました。
マルシェの会場には、塾生7名がそれぞれの個性を活かしたブースを構えました。色鮮やかなプリザーブドフラワー（特殊な加工で美しさを長期間保つ生花）を用いたクリスマスリースや、冷えた体に染み渡る温かなミネストローネなどが並び、訪れた人々の目を楽しませていました。特に松ぼっくりを再利用したクリスマスツリー作りのワークショップは、子どもたちの創造性を刺激し、会場を温かな笑顔で包み込んでいたのが印象的です。
SNS上では「地元の信金がここまで踏み込んだ支援をしてくれるのは心強い」「実際に店を出す経験は何物にも代えがたい」といった好意的な意見が多く見受けられます。単なるセミナーに留まらず、販売方法や接客の難しさを肌で感じる「検証の場」を提供している点こそが、このプロジェクトの真骨頂と言えるでしょう。失敗を恐れずに挑戦できる環境があることは、起業家にとって最大のギフトではないでしょうか。
地域創生を加速させる「わがまち基金」と専門家による伴走支援
この「コアキナイ塾」は、まちづくり越谷と埼玉県信用金庫がタッグを組み、日本財団による地域活性化プログラム「わがまち基金」の助成を受けて運営されています。カリキュラムは全6回にわたり、魅力的なPR手法から具体的な収支計画（売上と経費の予測を立て、利益を計算するビジネスの設計図）の構築まで、起業に不可欠な知識を網羅的に習得できる構成になっているのです。
さらに特筆すべきは、知識の伝達だけで終わらない徹底した個別相談体制でしょう。塾生の悩みは千差万別ですが、専門家が一人ひとりに寄り添い、事業計画の精度を高めていきます。私は、こうした「個」に対するきめ細やかなサポートこそが、地域経済の底上げに直結すると確信しています。熱意ある個人が適切なツールを手にした時、街は確実に変わり始めるからです。
このプロジェクトの最終的な目標の一つは、起業を夢見る人と空き店舗のオーナーをマッチングし、シャッターが閉まったままの場所に再び灯りをともすことにあります。2019年12月14日のマルシェでの成功体験は、空き店舗というリアルな場での挑戦に向けた大きな自信に繋がったはずです。地域に根ざした金融機関が、街の風景を再生させるプロデューサーとして機能する姿は、今後の地方創生の理想像と言えます。
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