石川県金沢市に本拠を置く渋谷工業が、医療の世界に大きな革命をもたらそうとしています。同社は東京医科大学と共同で、様々な病気の治療に効果が期待される極小の微粒子を大量に精製できる画期的な装置の開発を発表しました。飲料などのボトルに液体を衛生的に詰め込む「無菌充てん技術」や、細胞を育てる「細胞培養」のノウハウを惜しみなく投入し、2020年夏の完成を目指して鋭意開発が進められています。安価で大量に製造できるという圧倒的な強みを武器に、今後は産業用としての販売を視野に入れているそうです。
この装置がターゲットにしている微粒子は「エクソソーム」と呼ばれています。これは、私たちの体の中にあるあらゆる細胞から分泌される直径100ナノメートル（10億分の1メートル）ほどの極めて小さなカプセル状の物質です。近年、この微粒子に関する研究が世界中で急速に進んでおり、脳卒中や心筋梗塞、さらにはアルツハイマー病といった深刻な疾患に対する新しい治療のアプローチとして、極めて高い注目を集めています。SNS上でも「医療のパラダイムシフトが起きるのではないか」と期待の声が続々と上がっている状況です。
今回開発される新装置は、細胞の元となる幹細胞を培養した際に出る上澄み液を特殊なろ過フィルターに通し、目的のエクソソームだけを効率よく取り出す仕組みを採用しています。従来の他社製品では、せっかくの微粒子も2割から3割程度しか回収できませんでした。しかし、この最新装置を使えば回収率を一気に約9割にまで高めることが可能です。さらに、一度に処理できる抽出量も、これまでの数百ミリリットルから10リットルへと飛躍的に拡大するため、医療現場や研究機関にとっては待望のイノベーションとなるでしょう。
ネット上では「日本のものづくり企業が先端医療を支える姿は本当に素晴らしい」といった応援コメントや、実用化を心待ちにする声が数多く見られます。渋谷工業はこれまでも、医薬品や飲料の製造で培った高度な無菌コントロール技術を応用し、最先端の再生医療分野へ積極的に参入してきました。蓄積された知見を活かして液体を完全に無菌状態で管理し、安全かつ高品質な精製を実現する姿勢には感銘を受けます。異分野の技術が融合して新たな価値を生み出す素晴らしい事例であり、これからの展開が非常に楽しみです。
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