東京都内でコンビニエンスストアをフランチャイズ経営する女性オーナーは、出口の見えない深刻な人手不足に頭を抱えています。かつては募集をかければすぐに集まっていた働き手が、今では求人広告に多額の費用を投じても全く反応がないという、異常ともいえる事態に直面しているのです。彼女は、この状況を「まるでお金をドブに捨てているようだ」と自嘲気味に語り、先行きの見えない不安を露わにしています。
2019年07月09日現在、特に現場を支えてきた外国人留学生の姿が、都心の店舗から急速に失われつつあります。コンビニ業界では以前から24時間営業の是非をめぐる議論が絶えませんが、働き手の確保が困難になったことで、そのビジネスモデル自体が大きな岐路に立たされているといえるでしょう。SNS上では「最近、夜中のコンビニに店員がいなくて驚いた」「留学生がいないと店が回らないのは構造的な欠陥では」といった、切実な声が数多く寄せられています。
そもそも「フランチャイズ（FC）」とは、本部から看板や経営のノウハウを借りる代わりに、売上の一部をロイヤリティとして支払う仕組みのことです。このシステムは効率的である一方、人件費などの運営コストはオーナー側が負担する契約が多く、今回のような人手不足は経営をダイレクトに圧迫します。さらに、居酒屋などの飲食店でも同様の現象が起きており、サービス業全体が立ち往生しているのが、2019年07月09日時点の厳しい現状なのです。
私は、この問題を単なる「労働力不足」として片付けるべきではないと考えています。外国人材、特に留学生の献身的な労働に依存しきってきた日本のサービス業の在り方そのものが、今まさに限界を迎えているのではないでしょうか。彼らが日本を選ばなくなれば、私たちの便利な日常は一瞬で崩壊してしまいます。これからは、外国人の方々を単なる「労働力」と見なすのではなく、共に社会を支えるパートナーとして、より良い環境で迎え入れる覚悟が問われています。
現在の混乱を収束させるためには、営業時間の柔軟な見直しや、外国人材が安心して働ける法的整備が急務となるでしょう。2019年07月09日の時点において、コンビニの灯りを守り続けることは、現場のオーナーたちの自己犠牲の上に成り立っているという事実を、私たちは重く受け止めるべきです。このまま対策を講じなければ、私たちが当たり前だと思っている「24時間いつでも開いている安心感」は、過去の遺物になってしまうかもしれません。
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