2019年7月11日、プロ野球ファンの視線が注がれた西武対ソフトバンクの一戦は、まさに「獅子の目覚め」を予感させる劇的な展開となりました。試合の行方を決定づけたのは、西武の若き主砲・山川穂高選手が放った豪快な一撃です。1点差にまで詰め寄られ、嫌なムードが漂い始めた7回裏2死三塁という緊迫した場面。山川選手が内角の直球を鋭く振り抜くと、打球は左翼席の中段へと突き刺さりました。
この一打について、辻発彦監督は「ヒヤヒヤする展開だった」と安堵の表情を見せています。相手の外野手が一歩も動けないほどの完璧な弾道は、不振に苦しんでいた4番打者にとって、暗雲を切り裂く希望の光となったに違いありません。SNS上でも「どすこいポーズが待ってた！」「これぞ西武の4番だ」と、ファンからの歓喜の投稿が溢れかえり、トレンドを賑わせるほどの盛り上がりを見せていました。
実は、この試合を迎えるまで山川選手は極度のスランプに陥っていました。2019年7月に入ってからの成績は29打数3安打、本塁打はわずか1本と、昨季のMVPらしい姿は見られなかったのです。主砲の沈黙に引きずられるように、チームもオールスター前の重要な9連戦で2勝6敗と大きく負け越し、ついに貯金を使い果たしていました。チームの柱が打てないことによる精神的な影響は、想像以上に大きかったのでしょう。
しかし、この日の山川選手は違いました。彼は自身の打撃を「久々にコンパクトに打てた」と振り返り、手元までボールを呼び込んでからインサイドを捌く本来の形を取り戻したのです。このように「インサイド（内角）」を攻略することは、長距離砲にとって復活の鍵となります。内角を意識しすぎてフォームを崩していた彼が、最短距離でバットを出す感覚を掴んだことは、後半戦に向けた最大の収穫といえるはずです。
おかわり君も加勢！西武らしい「打ち勝つ野球」で首位追撃へ
主砲の復活は、チーム全体にポジティブな連鎖反応を巻き起こしました。「あいつが打つとチームの雰囲気が本当に良くなる」と指揮官が語る通り、続く5番の中村剛也選手も豪快なソロ本塁打を放ち、リードを広げました。ちなみに中村選手は、これで通算400本塁打という偉大な金字塔まであと1本に迫っています。ベテランと若き主砲が揃い踏みする光景は、まさに西武ライオンズが誇る「山賊打線」の真骨頂です。
2019年前半戦を終えた西武は、41勝40敗1分けの3位という位置につけています。首位ソフトバンクとは7.5ゲームという大きな差が開いていますが、3連戦の最後に王者相手に快勝した意味は極めて大きいでしょう。短期的な不調で評価を落とすべきではなく、むしろ爆発力を秘めたこの打線こそが、パ・リーグの勢力図を塗り替える可能性を十分に秘めていると私は確信しています。
「ソフトバンクを倒さなければ優勝はない」と言い切った山川選手の言葉には、王座奪還への強い覚悟が滲んでいました。7.5ゲーム差は決して小さな数字ではありませんが、打線が一度火を付けば一気に捲り上げるのが昨季王者の底力です。2019年7月11日のこの白星が、シーズンの大きな転換点として語り継がれることになるのか、後半戦の獅子たちの逆襲から一瞬たりとも目が離せません。
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