栃木県宇都宮市にある大谷地区が、今まさに最先端技術の実験場へと姿を変えようとしています。かつての採石場跡地が作り出す幻想的な地下空間が話題を呼び、2018年には年間77万人もの観光客が訪れる人気スポットとなりました。しかし、急激な注目度の高まりにインフラが追いつかず、特に繁忙期の交通渋滞や外国人観光客への案内不足が大きな壁として立ちはだかっています。こうした課題を打破するため、市は2019年8月に驚くべき一連の社会実験をスタートさせました。
お盆休みの真っ只中である2019年8月10日から2019年8月13日にかけて、地区内では次世代の乗り物である自動運転車の走行試験が行われました。使用されたのは群馬大学などが開発した「eCOM10（イーコムテン）」という16人乗りの低速電動車両です。この車両が大谷資料館と平和観音の間をゆっくりと往復し、来訪者を運ぶ姿は多くの注目を集めています。SNS上では「未来の乗り物が走っている」「景色を楽しみながら移動できて快適」といった好意的な反響が数多く見受けられました。
自動運転とは、人間がハンドル操作をしなくてもシステムが周囲を検知して走行する技術のことですが、今回は時速20キロ未満の低速で走ることで安全性を確保しています。自家用車ではなくこうした公共の乗り物で主要スポットを巡ってもらうことで、大谷地区の深刻な悩みである渋滞を根本から解消しようという狙いがあるのでしょう。狭い路地が多い観光地において、この試みは非常に画期的なソリューションになると私は確信しています。
スマホで変わる観光体験！リアルタイム情報と多言語ガイドの衝撃
さらに宇都宮市は、ITを駆使した利便性の向上にも余念がありません。2019年8月10日から2019年8月18日までの期間限定で、駐車場の空き状況をリアルタイムで確認できるウェブサービスを提供しています。これは各駐車場に設置されたカメラ映像を解析し、混雑具合を可視化するものです。現地で「空き」を探して彷徨う無駄な時間をなくすことで、観光客のストレスを大幅に軽減できるはずです。SNSでも「事前に混み具合がわかるのは神対応」と絶賛の声が上がっています。
また、急増する海外からの旅行客に向けて、スマートフォンで手軽に利用できる多言語音声ガイドの試験導入も始まりました。大谷資料館や大谷寺など主要な4箇所に設置されたQRコードを読み取るだけで、母国語の解説文や音声案内を楽しむことができます。QRコードとは、小さな四角い模様の中に膨大な情報を詰め込める二次元バーコードのことです。専用の機械を借りる手間がなく、自分のデバイスで完結するこの仕組みは、現代の旅のスタイルに完璧にマッチしていると言えるでしょう。
これらの施策の先には、2020年度以降の本格導入を目指す「観光型MaaS（マース）」という壮大な構想が控えています。MaaSとは「Mobility as a Service」の略称で、鉄道やバス、タクシーといった異なる移動手段を一つのサービスとして統合し、予約や決済をシームレスに行う考え方です。スマートフォンのアプリ一つで自由に乗り降りできる電子版フリーパスが実現すれば、大谷観光の回遊性は飛躍的に高まるに違いありません。宇都宮市の飽くなき挑戦は、日本の観光地の未来を照らす希望となるでしょう。
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