2019年09月15日、パ・リーグのペナントレースは歴史的な転換点を迎えました。埼玉西武ライオンズが千葉ロッテマリーンズに対し、6対5で劇的なサヨナラ勝利を収めたのです。同日に福岡ソフトバンクホークスが敗れたため、西武が首位を奪還。ついにリーグ2連覇に向けたマジックナンバー「9」が今季初めて点灯しました。
マジックナンバーとは、他のチームの結果に関わらず、自チームがあと何勝すれば優勝が決定するかを示す指標です。西武とソフトバンクは今季の直接対決をすべて終えており、ここからはまさに自分たちとの戦いとなります。残り9試合を全勝すれば、文句なしの頂点です。同時に、西武は3年連続のクライマックスシリーズ進出も確定させました。
薄暮のメットライフドームに潜む「魔物」と木村の判断力
試合を決めたのは11回裏、2死走者なしの場面でした。木村文紀選手が放った左中間への飛球は、一見すれば平凡な外野フライに見えました。しかし、この時間帯特有の「打球が消える」現象がロッテの守備陣を襲います。照明と外光が混ざり合う薄暮（はくぼ）の時間帯、ドーム球場特有の視認性の悪さが敵失を誘い、ボールがグラウンドに転がりました。
ここで光ったのが、プロ13年目のベテラン・木村選手の集中力です。相手の落球を確認するやいなや、迷うことなく加速。二塁、三塁を蹴って一気にホームまで駆け抜け、劇的なサヨナラ劇を完結させました。SNS上では「これぞ執念の激走！」「木村の判断が素晴らしすぎる」と、ファンからの熱狂的なコメントが相次いで寄せられています。
私は、この勝利を単なる「ラッキー」で片付けるべきではないと考えます。打率は2割台前半と苦しんでいた木村選手ですが、首脳陣はその守備力と勝負強さを信じて起用し続けてきました。今季、5年ぶりに2桁本塁打を記録した長打力だけでなく、こうした泥臭い走塁で期待に応える姿こそが、今の西武の強さを象徴しているのではないでしょうか。
「究極のユーティリティー」外崎が見せた鉄壁の守備
攻撃だけでなく、守備でも大きなプレーが飛び出しました。11回表、二塁から左翼へとポジションを移していた外崎修汰選手が、1死一塁からの左前打を素早く処理。三塁を狙った走者を完璧な送球で刺し、ピンチを救ったのです。複数のポジションを高いレベルでこなす「ユーティリティー・プレーヤー」としての真骨頂を見せつけました。
日本代表の稲葉監督も高く評価する外崎選手の守備能力は、接戦になればなるほどチームの大きな武器となります。ハプニングやミスを味方につける勢いも大切ですが、こうした盤石の守備固めがあってこそ、サヨナラの劇運を引き寄せられるのでしょう。残り9試合、辻監督は「マジックはあってないようなもの」と気を引き締めますが、この一体感は本物です。
コメント