北海道・十勝エリアで、新たな事業を生み出す熱い取り組みが進んでいます。帯広信用金庫が、野村総合研究所（NRI）、北洋銀行、北海道銀行といった強力なパートナーとタッグを組み、地域に根ざした起業家育成に力を注いでいるのです。このプロジェクトの最大の特徴は、まだ形になっていない漠然としたアイデアや熱意さえあれば、誰でも参加できるという門戸の広さにあります。単なる資金援助や事業計画へのアドバイスにとどまらない、ディスカッションを通じた事業の具体化を目指す、画期的なプログラムです。
この起業家育成プログラムは「とかち・イノベーション・プログラム」と名付けられ、十勝管内の19市町村も協力する、まさに地域を挙げた挑戦と言えるでしょう。参加者は、他の起業家たちと交流し、自身の事業アイデアを共有したり、共に事業を推進するチームを結成したりする機会を得られます。これにより、個人の思いつきを、市場で通用する具体的なビジネスプランへと昇華させるのです。イノベーションとは、既存の物事に新しい切り口や技術を導入し、新たな価値を生み出す技術革新を意味しますが、このプログラムはまさに地域社会に新しいビジネスというイノベーションを起こすことを目的としているのです。
この挑戦は今年で5期目を迎え、成功実績も着実に積み上がっています。過去4期を通じて38件もの事業構想が生まれ、そのうち7件が実際に会社設立へと至っているのは、このプログラムの質の高さを物語っています。たとえば、2019年4月には、このプログラムから生まれた十勝シティデザイン（帯広市）による「馬車BAR」が運行を開始しました。これは、移動式の馬車で夜の帯広市内を巡りながら、地元のクラフトビールを楽しめるという、十勝の魅力を夜の観光に活かしたユニークなサービスです。
また、移動式の小屋を借りて手ぶらでキャンプを楽しめるサービス「タイニーハウス」も、このプログラムの卒業生から誕生しました。金融機関による従来の起業家支援は、ある程度練られた事業計画が前提であることが多く、専門家が意見を出したり、直接資金援助したりするのが一般的でした。しかし、帯広信金のプログラムは、熱意さえあれば、まだアイデアがぼんやりしている人にもチャンスを与え、「事業を興す喜び」を地域全体で共有しようという強い意志が感じられます。
SNS上でも、「地元の信金がここまでやるのか」「十勝の熱意がすごい」といった反響が聞かれ、地域金融機関の新しい役割として注目を集めているようです。この**「熱意」を最も重視する姿勢こそが、このプログラムの最大の魅力だと私は考えます。起業において最も大切なのは、知識や資金以上に「やり遂げたい」という強い気持ちだからです。このプログラムは、その「熱意」という種火を、議論と交流という薪で燃え上がらせ、現実の事業へと結実させるインキュベーション**（事業の創業・成長支援）の場と言えるでしょう。
第5期生の募集は2019年7月5日まで行われ、十勝エリアから80人の参加を見込んでいます。プログラムは同年11月まで実施される予定です。十勝の活気と未来を担う新たな起業家たちが、この舞台から続々と誕生するでしょう。地域経済の活性化に直結するこの挑戦に、今後も目が離せません。
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