1977年、東京都杉並区の一般的なサラリーマン家庭に、一人の活発な少女が誕生しました。それが、現在老舗旅館「陣屋」で女将を務める宮崎知子さんです。小学校の先生が少し心配するほど、勉強よりも運動を愛する元気な子供だったそうです。その後、昭和女子大学の付属中学校から進学し、短大の国語科を経て、さらに学びを深めるために4年制の史学科へと編入を果たしました。
大学のゼミでは文化財保存を熱心に研究し、博物館や美術館で資料の収集から展示までを担う専門職である「学芸員」の資格も見事取得されています。学生時代には様々なアルバイトを経験しましたが、中でも地元のパン屋での仕事は長く続きました。レジ打ちにとどまらず、商品の品出しや新人教育まで任され、お店の売り上げを伸ばすことに大きな喜びを見出していたのです。当時は、将来自分が経営に携わるとは夢にも思っていなかったでしょう。
しかし、大学卒業を迎えた時期は、バブル経済崩壊後の深刻な採用難である「就職氷河期」の真っ只中でした。女子大の文系というだけで厳しい状況下、彼女は一般事務の求人に片っ端から応募し、40社近くにエントリーするという苦労を重ねました。その結果、見事にリース会社への入社を果たし、営業アシスタントとしてのキャリアをスタートさせます。与えられた仕事に真摯に向き合ううちに担当企業も増え、充実した日々を送っていました。
運命の出会いと突然の告白
転機が訪れたのは2006年のことです。学生時代から交際していた、大手自動車メーカー「ホンダ」のエンジニアである富夫さんと結婚し、知子さんはリース会社を退職しました。交際中、箱根へのドライブの途中で彼が実家の陣屋に立ち寄った際、「まるで観光地のようなお家ね」と驚いたエピソードがありますが、その時はまさか自分が旅館を継ぐことになるとは思いもしなかったそうです。
穏やかな家庭生活が続くと思われた矢先、長男の誕生後に義理のお父様が癌で亡くなられました。そして、知子さんが長女を妊娠し、流産の危険があり絶対安静が必要な「切迫流産」で入院していた時のことです。病室を訪れた義母の口から、「実は旅館がピンチなの」という衝撃の事実が告げられました。なんと、旅館の借入金が総額10億円にまで膨れ上がっていたのです。
10億円の借金と夫婦の決意
さらに驚くべきことに、夫の富夫さんもお金を借りた本人と同等の重い返済義務を負う「連帯保証人」になっていました。義母は当初、他のホテルへの経営権譲渡を模索していましたが、2008年の世界的な金融危機である「リーマン・ショック」の影響で交渉は決裂してしまいます。実の息子である富夫さんに直接話せば喧嘩になることを恐れた義母は、まず妻の知子さんに相談を持ちかけたのでした。
知子さんは、夫に電話で「怒らないで聞いてほしい」と前置きをして借金の額を伝えました。すると電話の向こうから聞こえてきたのは、「ホンダの生涯賃金を超えている……」という、あまりにも冷静なつぶやきでした。この言葉に、知子さんは思わず笑ってしまったと言います。SNS上でも「この状況で冷静に突っ込める旦那さんが面白すぎる」「絶望的な場面を笑いに変えられる夫婦の絆に感動した」と、二人のやり取りに多くの称賛の声が寄せられています。
サラリーマンの収入だけで返すのは不可能でも、夫婦が力を合わせてしっかりと商売に取り組めば、20年、30年という時間をかけて完済できるはずです。そう確信した二人は、旅館の跡を継ぐという大きな決断を下しました。富夫さんが社長に、そして知子さんが女将として陣屋の経営に乗り出したのです。人生において予期せぬ困難は突然やってきますが、互いを信頼し、ピンチを共に乗り越えようとする強い絆こそが、未来を切り開く最大の武器になるのだと私は強く感じます。
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