2019年9月20日現在、デモによる激しい混乱が続いている香港の情勢をニュースで目にしない日はありません。そんな揺れ動くアジアの金融都市を舞台に、今から四半世紀ほど前に栄華を極め、そして深い挫折を味わった一人の日本人経営者がいました。かつて国際的な流通企業として名を馳せたヤオハングループの元代表、和田一夫さんです。
時計の針を少し戻しましょう。1989年6月4日に発生した天安門事件をご記憶の方も多いでしょう。中国の民主化を求める学生や市民の運動が武力で鎮圧されたこの歴史的な事件の翌年、つまり1990年に、和田氏はグループの本部を香港へと大胆に移転させました。多くの企業がカントリーリスク、すなわち対象国の政治的混乱による損失を恐れて躊躇するなかで、あえて火中の栗を拾うような決断を下したのです。
この逆張りとも言える戦略は、見事に的中しました。政情不安が渦巻く環境下での積極的な投資は、現地の政界や財界から驚きとともに多大な称賛を浴びることになります。SNS上でも「当時のヤオハンの勢いは本当に凄まじかった」「香港のランドマークといえばヤオハンだった」といった、かつての熱気を懐かしむ声が多数投稿されています。
その影響力は経済界にとどまらず、大衆文化にも深く浸透していきました。中国の著名なシンガーソングライターである艾敬がリリースしたヒット曲「私の1997」には、同社の名前が登場します。「ヤオハンはどんな場所で、どんな素敵な洋服が売られているのかしら」という歌詞からは、1997年7月1日の香港返還を待ちわびる人々の憧れの象徴として、同店が燦然と輝いていたことが窺えます。
時代の風雲児が現代に問いかけるもの
しかしながら、時代の寵児として持て囃された期間は決して長くは続きませんでした。アジアの経済危機の波に飲まれ、グループは大きな転換点を迎えてしまったのです。私自身、一人のメディア編集者として彼の軌跡を振り返るにつけ、すべてを失ってもなお前を向こうとする強靭な精神力に強く心を打たれます。先の見えない不確実な時代において、彼のような果敢なチャレンジ精神こそが不可欠なのではないでしょうか。
SNSでは「何度でも立ち上がる姿に勇気をもらった」という若い世代からの共感のコメントも散見されます。成功と失敗の両極端を経験した和田氏の波乱万丈な生涯は、私たちに多くの教訓を与えてくれるはずです。リスクを恐れずに未知の領域へと踏み出す勇気の大切さを、彼の残した足跡は静かに、そして力強く語りかけているように感じられてなりません。
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