岡山県倉敷市にある農業法人「果樂（からく）」が、同社が誇る桃のシロップ漬け製品「水熟桃（すいじゅくとう）」の生産体制を大幅に強化し、アジア市場への本格的な進出を目指しています。この度の加工場新設により、年間生産数は従来の2倍以上となる7,000個体制へと引き上げられました。注目すべきは、そのうちの約3分の1を台湾や香港、シンガポールといったアジア各国へ輸出する計画だということです。日本国内だけでなく、海外の消費者にも「水熟桃」の魅力を届けようという、果樂の意欲的な挑戦が始まっています。
果樂がこの製品に込めた最大のこだわりは、「生に近い食感」です。シロップ漬けでありながら、まるで旬の生の桃を食べているかのような感覚を、季節を問わず楽しんでもらえるよう、独自の製法が編み出されました。従来のシロップ漬けは、殺菌する際に品質を保つため、高濃度の糖分と高温での加熱調理が一般的でしたが、この方法ではどうしても桃本来の「色、香り、食感」が損なわれてしまいます。果樂の土居栄太郎社長によれば、「生の桃に近い色や香り、食感を残すことができる」画期的な技術が、この「水熟桃」に活かされているのです。
「水熟桃」の主な原材料には、桃の最高級ブランドとして名高い「清水白桃」が贅沢に使用されています。皮付きのまま丁寧にシロップに漬け込まれており、その繊細な風味と美しい色合いが保たれています。さらにシロップには、植物由来の甘味料である「パラチノース」を採用している点も特筆に値します。パラチノースは、砂糖と比べて穏やかに吸収される低GIの甘味料で、これを用いることで、糖度を不必要に上げることなく、生食に近い自然な甘さに仕上がっているのです。
製品ラインアップは瓶入りと袋入りがあり、特に袋入り製品の包装には、酸素を吸収する特殊な機能を持つフィルムが採用されています。これにより、賞味期限が1年という長期の常温保存が可能となりました。これは、海外への輸出戦略においても大きな強みとなります。長期保存が可能であれば、輸送コストを抑えることができる船便を活用することができ、アジアを中心とした新たな販路開拓を有利に進められます。2019年内に、まず瓶入り製品を中心に2,000個の輸出を計画しており、商談会などを通じて現地のバイヤーへ積極的にアピールしていく方針です。
この「水熟桃」のような「高品質を長期にわたって維持できる加工品」は、日本の農業が世界に誇るべき付加価値の高い商品だと私は考えます。生の桃は日持ちがせず、旬の時期も限られてしまうため、美味しさを届ける地域や期間に制約がありました。しかし、果樂の独自製法と保存技術によって、日本の誇る高級フルーツの感動体験を、年間を通じて、そして遠く離れた海外の食卓にも届けられるようになるのです。これは、農産物の新たな可能性を切り開く、非常に素晴らしい取り組みであると言えるでしょう。
「清水白桃」のシロップ漬けというだけでも話題性は十分ですが、「生に近い食感」を実現したというニュースは、SNSでも大きな関心を集めています。「桃好きにはたまらない」「一年中あの味が楽しめるなんて最高」「海外への手土産にもよさそう」といった期待の声が多数見受けられます。特に長期保存が可能な点は、「大切な人への贈り物として、渡すタイミングを気にしなくて済む」という実用的なメリットとしても評価されているようです。果樂は、この高い品質と利便性を武器に、海外展開を加速させていくでしょう。
🎁アジア市場で成功を収めるためのカギ
果樂は、この海外市場開拓を成功させるため、2019年6月20日に本社裏に新しい加工場と並行して研究室も整備しています。これは、安定した高品質な製品を供給し続けるための基盤を固めるとともに、海外の消費者ニーズに合わせたさらなる製品開発を見据えている証拠でしょう。アジア市場は日本の高品質な食品に対する信頼が厚く、特に贈答文化が根付いている地域では、「清水白桃」のような高級ブランド品は大きな需要が見込めます。
私見ですが、「水熟桃」がアジア市場で真の成功を収めるためには、その「物語性」を伝えることも重要だと考えます。「なぜ、生に近い食感にこだわるのか」「清水白桃がいかに手間暇かけて育てられているか」といったストーリーを丁寧に発信することで、単なる加工食品としてではなく、「日本の匠の技と情熱が詰まった特別な一品」として、現地の消費者に響くはずです。長期保存可能という利点を生かし、まずは台湾や香港、シンガポールといった親日国での販路をしっかりと固め、アジア全域へとその感動の輪を広げていってほしいと期待しています。
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