江戸時代の中期、京都の画壇に革命を起こした天才絵師といえば円山応挙です。彼はそれまでの形式的な描き方を打ち破り、「写生」という新しい息吹を日本の絵画に吹き込みました。2019年11月21日現在、千葉市美術館の河合正朝館長が選ぶ「日本美術の中の動物十選」の第7回として、静岡県立美術館が所蔵する名作「木賊兎図（とくさうさぎず）」が注目を集めています。
円山応挙は、西洋から伝わった写実的な技法を貪欲に吸収し、自らの足で自然を観察することで独自の新様式を確立しました。この徹底したリアリズムは当時の人々に衝撃を与え、SNSなどの現代の感覚で例えるなら「写真のような神作画」として爆発的な人気を博したといえるでしょう。あまりの流行ぶりに、国学者の上田秋成が「京都中の絵がみんな応挙風になってしまった」と皮肉を言ったほどの影響力でした。
命を写し取る「臨写」の極意
応挙は弟子たちに対し、目の前にある対象をありのままに描く「臨写（りんしゃ）」の重要性を説き続けました。これは単に形を模倣するだけでなく、対象の本質を突き詰めることで、絵の中に瑞々しい生命感を宿らせる手法です。今回紹介されている1786年制作の「木賊兎図」は、その哲学が凝縮された一幅といえます。画面には天に向かって伸びる木賊の下に、三羽の愛らしい兎が描かれており、見る者を一瞬で江戸の情景へと引き込みます。
ここで登場する「木賊（とくさ）」とは、節のある細長い茎が特徴の植物で、古くから研磨剤としても使われてきた馴染み深いものです。この木賊の茂みを背景に配置することで、平面的な画面に驚くほどの奥行きが生まれています。中央には胸元が白い黒毛の兎がこちらをじっと伺うように座り、その脇には白兎たちが配されています。三羽の絶妙な距離感は、自然界に流れる静かな緊張感と調和を完璧に再現しているのです。
触れたくなるような質感がもたらす感動
この作品の真骨頂は、兎の毛の柔らかさや、ふっくらとした立体感の表現にあります。応挙の筆致は、単なる視覚的な記録を超え、まるでその場に柔らかな毛並みの温度が伝わってくるような錯覚さえ抱かせます。兎特有の狡猾さや愛らしさといった内面的な性質までもが、緻密な観察によって見事に描き出されています。こうした装飾性と写実性が同居した平明な画風は、当時の新興町人層からも熱狂的な支持を得ました。
応挙の才能は兎にとどまらず、子犬の愛らしさや孔雀の華麗な装飾美など、あらゆる生き物に及びました。私は、彼が目指した「真物（まもの）」の追求こそが、後の近代日本画へと続く大きな河の流れを作ったのだと確信しています。ただ美しいだけでなく、対象への深い慈しみを感じさせる応挙の視線は、時代を超えて私たちの心を掴んで離しません。この「木賊兎図」に込められた江戸の写生スピリットを、ぜひじっくりと味わってみてください。
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