女子プロゴルフ界の頂点を決める「LPGAツアーチャンピオンシップ・リコーカップ」が、2019年12月01日に運命の最終日を迎えました。日本中が注目した賞金女王争いは、稀に見る大混戦の末に鈴木愛選手が2年ぶり2度目の栄冠に輝いています。前夜は不安で胸が躍り、なかなか寝付けなかったと語る彼女ですが、蓋を開けてみれば女王の意地を見せつける圧巻のプレーを披露してくれました。
SNS上では、最後まで女王の座を争った渋野日向子選手や申ジエ選手への称賛とともに、「やはり鈴木愛のパットは異次元だ」「練習量は裏切らない」といった感動の声が溢れかえっています。特に最終日の追い上げには、多くのファンが固唾を呑んで見守りました。終わってみれば渋野選手とは約757万円という僅かな差であり、まさに1打が命運を分けるヒリヒリとしたシーズン最終戦となったのです。
交通事故と故障を乗り越えた「休む勇気」
2019年の鈴木選手にとって、この1年は決して平坦な道のりではありませんでした。シーズン序盤の第2戦で勝利を挙げたものの、その後は予期せぬ交通事故や怪我に見舞われるという不運が続きます。特に左手首の痛みは深刻で、2019年09月下旬からは約1カ月もの戦線離脱を余儀なくされました。一時は女王レースから大きく後退し、周囲からも絶望視される状況に陥ったのは記憶に新しいところです。
しかし、この苦境こそが彼女をさらに強くさせました。本人は「休養期間が自分を見つめ直す良い機会になった」とポジティブに振り返っています。プロアスリートにとって「休む」ことは勇気が要る決断ですが、彼女は練習の質や自身のゴルフスタイルを冷静に分析する時間を手に入れました。このメンタル面の変化が、終盤戦で見せた驚異的な「3週連続優勝」という日本勢初の快挙へと繋がったのでしょう。
圧倒的な練習量と勝負への執念が結実
最終日の鈴木選手は、スタートの1番ホールからバーディーを奪う攻めの姿勢を崩しませんでした。中盤の9番からは3連続バーディーを奪取するなど、本来の武器であるパッティングが冴え渡ります。パッティングとは、グリーン上でボールを転がしてカップに入れる打撃のことですが、彼女の精度は群を抜いています。日没までパッティンググリーンに残り、黙々とボールを打ち続ける姿はツアーでも有名な光景です。
「今季は今までで一番長く、濃い一年だった」と語る彼女の表情には、重圧から解放された安堵感が漂っています。2年前の初戴冠はシーズン2勝でしたが、今季は積み上げた勝ち星を「7勝」にまで伸ばしました。勝利への執念が生んだ大逆転劇は、ゴルフファンのみならず多くの人の胸を打ったはずです。一見すると弱気な発言もありましたが、その内側で燃えていた闘志は誰よりも熱いものでした。
編集者の視点から言わせていただければ、彼女の強さは単なる技術力だけではなく、自分に一切の妥協を許さないプロ意識の高さにあると感じます。渋野選手のような天真爛漫なスタイルも魅力的ですが、泥臭く練習を積み重ねて結果をもぎ取る鈴木選手のスタイルは、スポーツの原点を見せてくれます。来年は海外メジャーへの挑戦も視野に入れているとのことで、世界を舞台に戦う彼女の姿が今から楽しみでなりません。
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