🔥体操ニッポンの新星！17歳の「練習の虫」橋本大輝選手が世界体操代表入り！【2019年】

2019年6月24日、体操界に大きな変革の波が押し寄せました。リオデジャネイロ五輪の代表メンバーであった内村航平選手や白井健三選手といったトップ選手たちが軒並み代表の座から外れるという大激戦の選考レースにおいて、17歳の現役高校生である橋本大輝選手が、見事に世界選手権代表の切符を初めて掴み取りました。体操界における高校生代表は、かの白井選手以来の快挙となるでしょう。

無名だったわけではありません。その非凡な才能に早くから注目していたのが、日本代表監督の水鳥寿思氏でした。水鳥監督は、2019年2月には中国代表との合同合宿に橋本選手を招集し、そのポテンシャルを見極めていたといいます。当時、橋本選手がその年の目標として「高校3冠」を掲げた際、水鳥監督は「世界選手権も狙えるよ」と激励の言葉を贈ったそうです。

この監督の言葉が、「練習の虫」と評される橋本選手の心に火をつけました。所属する市船橋高校の大竹秀典監督からもそう呼ばれるほどの練習熱心さで知られる橋本選手は、「自分にもチャンスがあると感じて、練習に取り組む意識が格段に変わった」と語っています。その意識改革は結果に直結し、2019年5月のNHK杯では6位に食い込む大躍進を見せています。

今回の代表選考会でも、橋本選手は得意種目であるあん馬で3位に入り、その実力を証明しました。周囲の選手が落下するなど、演技が崩れるムードが漂う中でも、彼はその雰囲気にのまれることなく、雄大な旋回で技を披露し、出来栄えを示す実施点（Eスコア）では出場8選手の中で最高の8.500点をマークしたのです。また、跳馬では予選で難易度の高い「ロペス」を見事に成功させているほか、鉄棒ではさらに難度の高いG難度の離れ技である「カッシーナ」にも積極的に挑戦しているといいます。この果敢な挑戦こそが、若き才能の証でしょう。

体操ニッポンの新時代を予感させる橋本選手の魅力とSNSの反響

水鳥監督は橋本選手について、「チームのバランスを考慮しても、非常にうまくフィットする」とコメントしています。体操は、各選手がそれぞれの得意分野で高い得点を獲得し、チーム全体として総合力を高めることが重要となる競技です。橋本選手が持つ若者らしいひたむきさと、ベテランにも負けない安定感を兼ね備えた演技力は、新生「体操ニッポン」に間違いなく勢いをもたらすでしょう。山口大介記者も指摘するように、彼の登場は日本の体操界に新風を吹き込む予感がします。

このニュースはSNSでも大きな話題を呼んでおり、「17歳で世界代表なんて本当にすごい」「練習の虫というエピソードが感動的」「体操ニッポンの未来は明るい」といった、若きエースの登場を歓迎し、期待する声が多く見受けられます。私の意見ですが、橋本選手のように、目標を見定めて努力し、短期間で急成長を遂げた選手が、日本のトップチームに加わることは、他の若手選手にとっても大きな希望となり、競技全体のレベルアップにつながるに違いありません。このフレッシュな顔ぶれが、今後の国際大会でどのような活躍を見せてくれるのか、期待が高まるばかりでしょう。