広島東洋カープの「守護神」として長年ブルペンを支えてきた中崎翔太投手が、2019年12月05日にマツダスタジアムで契約更改に臨みました。提示された条件は、前年から1500万円の減額となる年俸1億4500万円。リーグ3連覇の立役者の一人である彼にとって、今回のダウン提示は非常に厳しい現実を突きつけられた形といえるでしょう。
2019年シーズンの中崎投手は、防御率4.08、セーブ数も一桁の9にとどまるなど、本来の輝きを放つことができませんでした。「セーブ」とは、リードしている試合の最終盤に登板し、最後まで勝利を守り抜いた投手に与えられる記録ですが、今季は失点を許し逆転を招く場面も散見されました。ファンからは「三連覇の勤続疲労がたまっているのではないか」と心配する声がSNSでも数多く寄せられています。
会見場に現れた中崎投手は、沈痛な面持ちで今シーズンを振り返りました。「何をやっても空回りしてしまい、出口の見えないトンネルの中にいるような苦しさだった」と吐露する姿からは、プロの厳しさが痛いほど伝わってきます。クローザーという責任あるポジションを任されているからこそ、自身の不調がチームのBクラス転落に影響したという責任を人一倍強く感じているようです。
不動のクローザーが誓う逆襲の2020年シーズン
中崎投手は自身の成績について、「チームの失速は自分の責任といっても過言ではない」と、非常に潔く、かつ悔しさを滲ませながら語りました。SNS上では、厳しい叱咤激励がある一方で、「ザキ（中崎投手の愛称）がいなければ3連覇はなかった」「ゆっくり休んで、またあの力強い直球を見せてほしい」といった、再起を願う温かいメッセージも溢れかえっています。
個人的な見解を述べさせていただくと、中崎投手の不振は決して能力の衰えではなく、これまでの献身的な登板が生んだ一時的な「代償」に過ぎないと感じます。緊迫した場面でマウンドに立ち続ける精神力は並大抵のものではありません。今回の悔しさを糧にして、心身ともにリフレッシュした状態で春季キャンプを迎えることができれば、再びマツダスタジアムに歓喜の渦を巻き起こしてくれるはずです。
来たるべき2020年シーズン、広島が王座奪還を果たすためには、背番号21の完全復活が不可欠なピースとなります。守護神の座を奪い返すという強い執念が、彼をさらなる高みへと押し上げるに違いありません。多くのカープファンが、再びマウンドで堂々と胸を張る中崎投手の姿を待ち望んでいますし、彼なら必ずその期待に応えてくれると私は信じています。
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