2019年11月20日、日本中が期待を寄せて見守ったキリンチャレンジカップのベネズエラ戦は、思いもよらない衝撃的な結果となりました。本拠地であるパナソニックスタジアム吹田で開催されたこの一戦、日本代表は1-4という大差で敗北を喫したのです。ホームで4失点を許しての敗戦は、チームの低迷期と言われた2017年12月の韓国戦以来の出来事であり、サポーターの間では「吹田の惨劇」として大きな衝撃が広がっています。
試合開始から、日本代表の動きにはどこか違和感が漂っていました。森保一監督はこの日、選手を大幅に入れ替えただけでなく、普段とは異なる「2トップ」という布陣を採用しました。しかし、この戦術的なトライが完全に裏目に出てしまいます。前線の選手たちが互いの動きを制限してしまう「ノッキング」現象が発生し、攻撃の形が全く作れません。パスが繋がらず、選手たちの連携がバラバラになっている隙を、ベネズエラに見事に突かれてしまいました。
ベネズエラの選手たちは、プレスの強度やパスの精度において、常に日本の一歩先を行っていました。日本が必死に距離を詰めようとしても、相手の巧みなポジショニングに翻弄され、守備が機能しません。一方で日本の攻撃は、中島翔哉選手のドリブルが孤立する場面が目立ちました。彼の自由奔放なスタイルは相手を混乱させる武器になりますが、この日は味方との呼吸が合わず、せっかくの突破も決定機には繋がらないもどかしい展開が続いたのです。
後半の猛追と森保監督の決意
前半だけで0-4という絶望的なスコアとなりましたが、ハーフタイムを境に日本は意地を見せます。後半から投入された古橋亨梧選手や永井謙佑選手が、ピッチに新鮮な活力をもたらしました。ようやく日本らしいリズムが生まれ始め、ゴールに迫るシーンも増加します。しかし、最後のフィニッシュの精度や相手をねじ伏せるパワーが足りず、得点は山口蛍選手の1点に留まりました。SNS上でも「連携不足が顕著だった」「個々の力以前に組織として機能していない」といった厳しい声が相次いでいます。
「チームが糸の切れた凧のようにバラバラになってはいけない」と、森保監督は試合後に語りました。選手たちの精神的な立て直しを評価しつつも、「結果の責任は私にある」と自らの采配ミスを真摯に受け止めています。2019年11月20日のこの敗戦は、代表の層を厚くするための代償としてはあまりにも重いものでした。ですが、この痛みを糧にして、チームがどのように成熟していくのか。真の強さを手に入れるための、苦い良薬になることを期待せずにはいられません。
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