欧州のサッカーファンにとって、歓喜と興奮が入り混じる熱い夜が訪れました。2019年11月19日、サッカーの2020年欧州選手権（ユーロ2020）予選が各地で最終戦を迎え、本大会へと駒を進める国々が次々と決定しています。中でも世界中の注目を集めたのが、E組に属するウェールズの快進撃ではないでしょうか。
崖っぷちの状況からハンガリーとの直接対決に挑んだウェールズは、見事に2対0で勝利を収めました。この結果、勝ち点を14に伸ばしてグループ2位へと滑り込み、自力で本戦への切符を掴み取っています。エースの活躍にファンは酔いしれ、SNS上でも「これぞウェールズの底力」「本大会でも旋風を巻き起こしてほしい」といった熱狂的な投稿が溢れ返りました。
無欠のベルギーと伝統の強豪たちが示す圧倒的な実力
他会場に目を向けると、驚異的な強さを見せつけたのがI組1位のベルギーです。予選最終戦でもその勢いは衰えず、なんと無傷の10連勝という完璧な成績で予選を締めくくりました。スター軍団と称される彼らの完成度は極めて高く、2020年に開催される本大会においても、優勝候補の筆頭として他国から恐れられる存在になることは間違いありません。
また、屈指の激戦区となったC組では、伝統の強豪国がそのプライドを証明しています。ドイツは最終戦を白星で飾り、勝ち点21を獲得して首位で予選を通過しました。一方、復活を期すオランダも最終戦で勝利を挙げ、勝ち点19の2位で日程を終了しています。かつての輝きを取り戻しつつある「オレンジ軍団」の躍進に、古くからのファンも期待を隠せない様子です。
今回の予選ではA組からJ組までの上位2チーム、計20カ国がまずは出場権を手にしました。しかし、戦いはまだ終わりではありません。残された4つの枠を争うプレーオフが2020年3月に控えており、敗退の危機に瀕しているチームにとっては最後の望みとなります。本大会は2020年6月に開幕し、史上初の試みとして欧州12都市で広域開催される予定です。
編集者の視点から言えば、ウェールズのような中堅国が土壇場で勝負強さを発揮する姿は、まさにフットボールの醍醐味と言えます。広域開催という新しいフォーマットが採用される今大会は、移動によるコンディション管理も勝敗を分ける鍵となるでしょう。どの国が欧州の頂点に立つのか、来夏の熱狂が今から待ちきれません。
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