2019年12月11日の午後、福岡市中央区の斎場は深い悲しみと、それ以上の温かな感謝の念に包まれました。アフガニスタンで人道支援に命を捧げ、志半ばで凶弾に倒れたNGO「ペシャワール会」現地代表、中村哲医師の葬儀が営まれたのです。会場には1300人を超える人々が駆けつけ、偉大な足跡を残した故人との早すぎる別れを惜しみました。
祭壇を埋め尽くしたのは、清らかな白い菊の花々です。その中央で微笑む中村さんの遺影の前には、彼が第二の故郷として愛したアフガニスタンの国旗がかけられた棺が安置されていました。全国の支援者から届けられた膨大な供花は、中村さんがいかに多くの人々の心の拠り所であったかを物語っているかのようです。
式典の冒頭、参列者は1分間の黙祷を捧げ、静寂の中で故人の冥福を祈りました。続いて上映された10分間の映像では、女優の吉永小百合さんがナレーションを担当し、中村さんの歩みを振り返ります。荒野に用水路を建設し、命の水を届け続けたその姿は、多くの参列者の涙を誘っていました。
「今の私には先生の死を受け入れる余裕はありません」と、絞り出すような声で追悼の辞を述べたのは、ペシャワール会の村上優会長です。35年という長い年月、日本とアフガニスタンの架け橋として実りある事業を完遂させた中村さん。村上会長は、故人の意志を継ぎ、事業を継続するために全力を尽くすと力強く誓われました。
SNS上でも「中村先生の志を絶やしてはいけない」「一人の人間がこれほどまでに世界を変えられることを教わった」といった、感動と決意の声が次々と投稿されています。長男の健さんも遺族代表として登壇し、父の活動を支えてくれたすべての人々に対し、言葉では尽くせないほどの深い感謝を述べられました。
献花の時間になると、会場には中村さんが愛してやまなかったモーツァルトの旋律が流れました。過酷な現地活動において、クラシック音楽は彼にとって唯一の安らぎだったといいます。広報担当の福元満治さんは、この美しい音色の中で、中村さんがようやく穏やかな休息に就けるよう、切なる願いを口にされました。
拍手で見送られた「日本の誇り」と不屈の精神
斎場の外にも、最後のお別れをしようと200人以上の人々が集まり、歩道にまで溢れかえっていました。午後15時20分ごろ、中村さんの棺を乗せた車が火葬場へと向かう際、自然と大きな拍手が沸き起こります。「ありがとう」「本当にお疲れさまでした」という叫びにも似た声が、冬の空に響き渡りました。
NGO（非政府組織）の活動は、単なるボランティアを超えた、国家間の壁を溶かす草の根の外交でもあります。中村医師が示した「武器ではなくシャベルを」という信念は、混迷する現代社会において、私たち日本人が持つべき真の勇気とは何かを問いかけているのではないでしょうか。
彼の死は計り知れない損失ですが、その精神は「ペシャワール会」という組織を通じて、これからもアフガニスタンの大地に水を運び続けるはずです。一人の医師が灯した希望の光を消さないことこそが、残された私たちにできる最大の恩返しであり、平和への第一歩であると私は確信しています。
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