冬の冷気が心地よく肌を刺す2019年12月14日、長野市のエムウェーブにてスピードスケート・ワールドカップ（W杯）第4戦の熱戦が繰り広げられました。今大会のハイライトは何といっても、女子1000メートルで圧巻のパフォーマンスを披露した高木美帆選手（日体大助手）の活躍でしょう。彼女は1分14秒894という素晴らしいタイムを叩き出し、見事に2位入賞を果たしました。惜しくも優勝は逃したものの、世界の強豪と真っ向から渡り合うその姿は、観衆の心を強く揺さぶったに違いありません。
SNS上では「美帆選手の安定感が凄すぎる」「長野のリンクで日本人の表彰台が見られて感動した」といった称賛の声が相次いでいます。今季負けなしという驚異的な強さを誇る米国のブリタニー・ボウ選手が、1分14秒34でトップの座を射止めましたが、高木選手がその背中を確実に捉えつつあることを証明したレースとなりました。また、絶対的なスピードを誇る小平奈緒選手（相沢病院）も1分15秒07で4位に食い込み、日本女子短距離陣の層の厚さを改めて世界に知らしめています。
高木選手の驚異的なスタミナは、同日に行われた3000メートルでも遺憾なく発揮されました。彼女はこの種目で4分5秒17という、従来の国内最高記録を塗り替える歴史的な快走を見せ、5位に入賞しています。短距離から中長距離までハイレベルにこなす「オールラウンダー」としての才能は、まさに異次元と言えるでしょう。専門用語としてのオールラウンダーとは、特定の距離に特化せず、複数の種目で世界トップクラスの成績を残せる万能型の選手を指しますが、彼女はその代名詞的存在です。
男子勢も躍動！村上右磨が3位入賞で表彰台へ
男子500メートルでは、コンマ数秒を争う極限のスピードバトルが展開されました。ロシアのビクトル・ムシュタコフ選手が34秒50で頂点に立つ中、日本勢も意地を見せています。村上右磨選手（高堂建設）が34秒54という好タイムで3位に入り、見事に表彰台の一角を占めました。惜しくも4位となった新浜立也選手（高崎健康福祉大職）も34秒57を記録しており、現在の日本男子短距離界がかつてないほど高いレベルにあることが伺えます。
さらに、チームの結束力が試される団体追い抜き（チームパシュート）でも、日本男子は強さを見せつけました。一戸誠太郎選手（ANA）、ウイリアムソン師円選手、土屋陸選手（ともに日本電産サンキョー）の3名で挑んだ日本は、先行するロシアを猛追し、2位という輝かしい結果を収めています。パシュートは3人の選手が縦一列に並び、先頭を交代しながら滑る種目ですが、空気抵抗をいかに減らし、一糸乱れぬリズムで滑るかが勝敗の鍵を握ります。
編集者としての私の視点では、今回の長野大会は2022年の北京五輪に向けた非常に重要な試金石になったと感じています。高木美帆選手の凄みは、過密スケジュールの中でも複数の種目で記録を更新し続けるタフさにあります。地元ファンの期待を背負いながら、自らの限界に挑み続ける彼女の姿勢は、日本スポーツ界の誇りです。今後、強敵ブリタニー・ボウ選手との差をどこまで縮められるのか、彼女のさらなる進化から一時も目が離せません。
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