2019年12月15日、韓国で開催されている東アジアE-1選手権において、なでしこジャパンが中国を3対0というスコアで圧倒しました。エース・岩渕真奈選手がハットトリックを達成するという、まさに「千両役者」の活躍に日本中が沸いています。SNS上でも「岩渕の決定力が異次元すぎる」「これぞ10番の仕事」といった称賛の声が相次ぎ、トレンド入りを果たすほどの熱狂を巻き起こしました。
試合結果だけを見れば盤石の勝利に思えますが、ピッチ上では激しい肉弾戦が繰り広げられていました。中国は日本よりも体格で勝る選手が多く、パワーとスピードを前面に押し出した攻撃を仕掛けてきます。中盤の要であるボランチ（守備的MF）を務める三浦成美選手も、まるでアメリカ代表のような一瞬の加速力に序盤は苦慮したと、そのプレッシャーの鋭さを率直に吐露しているほどです。
かつてはアジアの絶対女王として君臨した中国ですが、近年もその実力は健在です。2019年のワールドカップでも日本と同じ16強に進出しており、なでしこジャパンにとっては常に油断できないライバルといえるでしょう。この日も序盤は激しいプレスに押され、不用意にバックパスを選択してしまう場面が見受けられました。高倉麻子監督は、こうした消極的な姿勢に厳しい評価を下しています。
鮮やかなパスワークと宮川選手の献身が呼び込んだ先制点
指揮官の辛口な言葉の裏には、選手たちへの高い期待が込められているに違いありません。技術と判断スピードの両面に課題を残しつつも、苦境を跳ね除けたのは日本らしい連動性のある攻撃でした。2019年12月15日の夜、スタジアムを沈黙させた先制ゴールは、左サイドバックの宮川麻都選手の勇敢なインターセプト（パス奪取）から生まれました。
宮川選手は自陣から一気に駆け上がり、長谷川唯選手や岩渕選手とのリズミカルなパス交換によって敵陣深くへ侵入します。最後は岩渕選手へ優しいラストパスを送り、見事に先制点をアシストしました。得点者である岩渕選手のシュート精度はもちろん見事ですが、迷いなく縦へ突き進んだ宮川選手の「走る勇気」こそが、停滞していた試合の流れを劇的に変えた要因といえるでしょう。
この試合は、翌年に控えた東京五輪に向けたサバイバルの場でもあります。指揮官が「取るべき人が取って落ち着かせてくれた」と評した通り、苦しい時間帯を凌ぎきり、チャンスを確実に仕留める強かさがチームに備わりつつあるようです。厳しい選考テストが続くなかで見せたこの勝利は、単なる1勝以上の、チームとしての「気骨」を示す大きな一歩となったはずです。
編集者としての視点では、現在のなでしこジャパンには「若手の台頭」と「ベテランの安定感」が絶妙なバランスで融合しつつあると感じます。中国のようなフィジカル自慢の相手に対しても、日本が誇る精密なパスサッカーを貫き通すことこそが、五輪でのメダル獲得への最短距離ではないでしょうか。これからも彼女たちの熱い戦いから目が離せません。
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