古来より、その鮮やかな赤色に邪気を払う神秘的な力が宿ると信じられてきた小豆は、日本人の精神文化に深く根付いてきました。現代においても、お彼岸のぼたもちやお月見の団子といった四季折々の行事には欠かせない存在です。食べる楽しみはもちろん、和菓子を通じて季節の移ろいを感じさせてくれるこの食材は、流通の世界では「しょうず」という独特の呼び名でも親しまれています。
SNS上では、冷え込みが厳しくなるこの時期に合わせて「無性にあんこが食べたくなる」「手作りのおしるこで温まりたい」といった声が目立っています。特にお正月準備を控えたこのタイミングでは、新物への期待感が一気に高まっているようです。日本人のアイデンティティとも言える小豆が、いよいよ贈答品需要で活気づく年末年始に向けて、市場へと本格的に出回り始めました。
待望の2019年産！十勝の恵みがもたらす豊作の喜び
国内産の小豆において、圧倒的なシェアを誇るのが北海道です。広大な十勝平野が生み出す昼夜の激しい寒暖差は、小豆に豊かな甘みと風味を蓄えさせます。和菓子の世界で「北海小豆（ほっかいしょうず）」が最高級ブランドとして重宝されるのは、厳しい自然環境が育む圧倒的な品質の良さがあるからです。老舗の菓子店が輸入品ではなく北海道産にこだわる理由は、まさにこの芳醇な味わいにあります。
2018年産については、長雨や日照不足といった天候不順が重なり、記録的な不作に見舞われました。その結果、製あん会社や和菓子店は原料不足と卸価格の高騰という二重苦に直面することとなったのです。しかし、2019年の北海道は天候に恵まれ、収穫量は平年を上回る見込みとなりました。こうした供給の安定は、伝統的な食文化を守るプロたちにとっても、私たち消費者にとっても、心から喜ばしいニュースといえるでしょう。
2019年12月07日現在の東京都内の食品スーパーでは、北海道産の新物が500グラム540円前後で店頭に並んでいます。卸売価格は小幅な下落傾向にありますが、小売価格は前年並みの水準を維持しており、手に取りやすい状況です。私は、こうした良質な新物が安定して流通することで、日本の美しい和菓子文化が次世代へとより確実に引き継がれていくことを願ってやみません。
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