リチウムイオン電池の開発で2019年のノーベル化学賞に輝いた、旭化成名誉フェローの吉野彰さんが、授賞式をはじめとする全日程を終えてスウェーデンから帰国されました。2019年12月15日、成田空港に降り立った吉野さんは、長旅の疲れを感じさせない晴れやかな表情で記者会見に臨んでいます。一連のイベントを振り返り、「長いようで、あっという間の出来事だった」と語るその言葉からは、世界最高峰の栄誉を噛み締めた充実感が伝わってきます。
今回の滞在で吉野さんの心に最も強く残ったのは、現地の学校で出会った子供たちの熱量だったといいます。彼らが地球規模の環境問題に対して抱いている切実な不安や、強い関心を肌で感じ取った吉野さんは、科学者としての使命を再確認したのでしょう。「彼らは未来に対して恐怖心に近い感情を抱いている」という言葉には、次世代のために技術をどう役立てるべきかという、重い問いかけが含まれているように思えてなりません。
家族からの温かい祝福と「日本のご馳走」への期待
会見では、長年連れ添った妻の久美子さんも同席し、心温まる秘話が披露されました。同行したお孫さんから「じじ、ノーベル賞おめでとう」と綴られた手紙を贈られたそうで、これには吉野さんも「思わず目が潤んでしまいますね」と、目尻を下げて答えていました。この「うるるんとする」という親しみやすい表現は、SNS上でも「偉大な科学者なのにチャーミング」「お孫さんとの絆に癒やされる」と、大きな反響を呼んでいます。
今後の活動についても、「環境問題の解決に道筋をつけることが、私たち世代の責務だ」と力強く宣言されています。一方で、日本に戻って真っ先にしたいことを問われると、「のんびりはしていられないけれど、まずはきつねうどんを味わいたい」と答え、会場の笑いを誘いました。ストックホルムでの豪華な晩餐会も素晴らしいものだったはずですが、最後は日本の庶民的な味を求める姿に、多くの人が親近感を抱いたのではないでしょうか。
2019年12月05日の日本出発から始まったこの輝かしい旅路は、世界に希望を与える大きな足跡となりました。吉野さんが開発した技術は、今や私たちの生活に欠かせないスマートフォンや電気自動車を支える心臓部となっています。今回の受賞は単なる個人の栄誉に留まらず、持続可能な未来を築くためのスタート地点であると私は確信しています。まずは温かいうどんで心身を休め、再び未来を照らす研究に邁進していただきたいものです。
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