2019年9月、中国のインターネット界に衝撃的な大旋風が巻き起こりました。わずか3日間でダウンロードランキングの頂点へと上り詰め、瞬く間に表舞台から姿を消した2つの革新的なSNSアプリが存在します。それが、ナスダック上場企業の陌陌（モモ）が放った「ZAO（ザオ）」と、中国版ツイッターとして圧倒的なシェアを誇る微博（ウェイボ）の新浪（シナ）が開発した「緑洲（リュウジョウ）」です。若者たちの心を一瞬で掴んだこの2大サービスの足跡を辿ります。
まず全土を熱狂させたのが、最先端のディープフェイク技術を駆使した「ZAO」です。ディープフェイクとは、人工知能（AI）を用いて動画内の人物の顔を別人に高精度で置き換える合成技術を指します。ユーザーはアプリを使い、映画やドラマの名シーンに登場する人気俳優と自分の顔を瞬時にすり替えることができました。その仕上がりは海外からも驚きの声が上がるほど精巧で、生成された動画が他の主要SNSへ次々とシェアされるお祭りのような状況が生まれています。
ネット上では「憧れのスターになれる神アプリ」と絶賛の嵐が吹き荒れたものの、その歓喜は長く続きませんでした。利用規約に「制作されたコンテンツの全権利は開発元に帰属する」という肖像権侵害のリスクが発覚したためです。政府機関からの厳しい改善命令を受け、アプリは一時公開停止へ追い込まれました。先端技術は魅力的ですが、私たちが自身の個人情報や肖像権といったプライバシーの安全性を二の次にしてしまう危うさを、この騒動は明確に浮き彫りにしたといえます。
模倣疑惑に揺れた中国版インスタグラムの挑戦
「ZAO」の騒動と時を同じくして、もう一つのドラマが進行していました。新浪が仕掛けた写真投稿型SNSの「緑洲」です。こちらは招待コードが必要なベータ版でありながら、最高経営責任者の紹介をきっかけに人気が爆発し、瞬く間にアプリストアの首位を獲得しました。写真共有を軸としたそのお洒落な仕様は、まさに中国版インスタグラムと呼ぶにふさわしい仕上がりです。さらに電子商取引であるEC機能も視野に入れており、単なる交流の場を超えた進化が期待されていました。
しかし、このアプリも公開からわずか3日で激震に見舞われます。ネット上の鋭いユーザーたちから「ロゴのデザインが韓国のデザイン事務所の作品と酷似している」という盗作疑惑を指摘されたのです。SNS上での批判の広がりを受け、運営側は即座に調査と著作権問題への対応を表明し、アプリを市場から一時的に撤退させる事態となりました。どれほど優れた機能やビジネスモデルを持っていても、知的財産に対する誠実さが欠ければ、一瞬で信頼を失うという厳しい現実を示しています。
こうした激動の背景には、中国で「90後（1990年代生まれ）」や「00後（2000年代生まれ）」と呼ばれるデジタルネイティブ世代の旺盛な好奇心があります。現在、中国のSNS市場では「陌生人社交（モーシェンイェンシェージャオ）」、つまり見知らぬ人同士が趣味や価値観でつながるマッチングサービスの需要が爆発的に高まっています。2019年9月24日にはアリババ集団も独自の顔認証技術を使ったマッチングアプリを投入するなど、巨大IT企業による覇権争いが激化している状況です。
圧倒的なシェアを持つ既存の通信アプリに対抗すべく、各社はAIや顔認証といった最新テクノロジーとの融合を急いでいます。しかし専門家の分析によると、2019年に誕生した新規SNSの多くはユーザーの定着や収益化が難しく、早くも生存競争の危機に直面しているようです。一時的なブームを生み出すのは容易でも、ユーザーが安心して長く使い続けられる信頼性と安全性を担保できなければ、市場での生き残りはありません。中国SNSの目まぐるしい栄枯盛衰のドラマは、今後も目が離せません。
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