アメリカ中が熱狂するプロフットボールリーグ「NFL」のプレーオフは、いよいよ2020年1月19日（日本時間2020年1月20日）に運命のカンファレンス決勝を迎えます。注目は何と言っても、アメリカン・カンファレンス（AFC）の頂点を狙うカンザスシティ・チーフスです。1年前の決勝ではペイトリオッツを相手に延長戦の末に涙をのみましたが、今回は1970年以来となる、まさに半世紀ぶりのスーパーボウル進出という偉業に向けて闘志を燃やしています。
前戦のディビジョナルプレーオフ（準決勝）で見せたチーフスの底力は、世界中のアメフトファンを大いに驚かせました。試合序盤に0対24という絶望的なリードを許したものの、ここから若き天才クォーターバック（QB）であるパトリック・マホームズ選手が真価を発揮します。QBとは攻撃の全権を握る司令塔であり、彼の正確なパスが勝敗を左右する重要なポジションです。マホームズ選手はこの大役を完璧に全うし、スタジアムを熱狂の渦へと巻き込みました。
第2クオーターだけで驚異の4連続タッチダウン（TD）パスを成功させて試合をひっくり返すと、最終的には計5本のTDパスを通して51対31でテキサンズを撃破したのです。この劇的な逆転劇には、SNS上でも「マホームズは異次元すぎる」「これだからプレーオフは目が離せない」といった称賛の声が溢れかえり、トレンドを席巻しました。苦境でも決して諦めずにチームを鼓舞し、圧倒的な攻撃力で勝利を掴み取る姿は、まさに新時代のスターにふさわしい輝きを放っています。
宿敵タイタンズを打破する必勝のシナリオ
王座をかけた決勝の相手は、ワイルドカードから破竹の勢いで勝ち上がってきたテネシー・タイタンズです。タイタンズは、今季の最優秀選手（MVP）候補筆頭と目されていたジャクソン選手を擁するレーベンズを破るなど、現在最も勢いに乗っている不気味な存在といえます。実はチーフスにとってタイタンズは、2019年11月のレギュラーシーズンでの対戦時に32対35で惜敗している因縁の相手であり、決して侮ることはできません。
前回の敗因は、タイタンズの強力なランニングバック（RB）であるデリック・ヘンリー選手を止められなかったことにあります。RBはボールを持って走る攻撃の要であり、彼の突進をいかに防ぐかが今回の最大の鍵となるでしょう。マホームズ選手もメディアの取材に対して「一度対戦しているからこそ、彼らがどれほど手強い相手か分かっている」と語り、並々ならぬ警戒感を示しながらも、リベンジに燃える強い決意を滲ませていました。
筆者は、今回のチーフスには十分な勝機があると確信しています。テキサンズ戦で見せた爆発的なパス攻撃を序盤から展開できれば、タイタンズの守備を十分に崩せるはずです。マホームズ選手が語った「どんな形であれ、勝つ方法を見つける」という言葉通り、泥臭くても勝利を掴み取る執念が歴史の扉を開くでしょう。日本時間の明日、私たちが目撃するのはチーフスの半世紀ぶりの栄冠へのステップか、それともタイタンズの下克上か、運命のキックオフが迫ります。
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