私たちが毎日見ているこの景色は、地球上のすべての生物にとっての「共通の現実」ではないのかもしれません。ドイツの著名な動物学者であるユクスキュルが提唱した「環世界（かんせかい）」という概念をご存じでしょうか。これは、それぞれの生物が持つ固有の感覚器官や行動パターンによって、独自の世界を作り上げているという非常に刺激的な考え方です。実重重実氏の著書は、この魅力的な概念を進化の歴史に沿って、あらゆる生物へと大胆に広げて解説しています。
ネット上でもこの考え方は大きな反響を呼んでおり、SNSでは「自分が当たり前だと思っている日常が、他の生き物には全く違う景色に見えていると思うとワクワクする」「人間中心の視点から解き放たれる感覚が心地よい」といった声が続々と寄せられています。専門用語である「環世界」とは、簡単に言えば「その生物の目線で見たオーダーメイドの世界」のことです。例えば、ダニにとっては温度や酪酸の匂いだけで構成された世界こそが、彼らにとっての真実のすべてなのです。
空間と時間の広がりが生み出す生物たちのドラマ
本書の中で特に興味深いのは、生物の主体性が進化のプロセスにおいて「階層的」に発達してきたという主張でしょう。ここでいう階層的とは、単純な構造から複雑な構造へと、段階を追って積み重なるように進化してきた状態を指しています。生き物たちが世界をどのように認識しているかは、主に「空間」と「時間」という２つの要素で切り分けることが可能です。
例えば、太古から存在する単細胞生物のゾウリムシは、基本的には前か後ろかという直線的な動きしかできず、その認識は1次元の世界に留まっています。これに対して、地面を這い回るミミズは空間を2次元の平面として捉えて行動しているのです。このように進化の階段を上るにつれて、生き物たちが認識できる世界が少しずつ、しかし確実に広がっていく様子が分かります。元農水省の行政官であり、在野の生物学者に師事した著者の確かな観察眼が光る部分です。
大腸菌のような原核生物から、菌類、植物、そして昆虫や哺乳類に至るまで、網羅された豊富な具体例には知的好奇心が刺激されて止みません。私自身の意見としても、このように生物の多様性を認識の深さから紐解くアプローチは、私たちが環境問題や他者との共生を考える上で、非常に重要な視点を提供してくれると感じています。人間だけが高度な世界に生きているという傲慢さを、見事に打ち砕いてくれる素晴らしい視点ではないでしょうか。
細胞レベルにまで宿る主体性と意識の起源
さらに議論を深める上で見逃せないのが、2012年7月7日に採択された「ケンブリッジ宣言」の存在です。これはヒト以外の哺乳類や鳥類、さらにはタコのような無脊椎動物にも「意識を形成する神経基盤」が存在することを公式に認めた、科学界にとって極めて画期的な出来事でした。つまり、感情や主体的な意識を持っているのは、決して人間独自の特権ではないという事実が証明されたのです。
本書は、この意識の根源を神経回路の根元へとトップダウン式、すなわち全体から個々の要素へと遡る方法で探求していきます。その探求の果てに行き着くのが、驚くべきことに「細胞1つひとつが持つ主体性」という結論です。脳や神経を持つ動物だけでなく、植物や単細胞生物に至るまで、すべての生命が自ら世界を感じ取り、主体的に生きているという事実は、私たちの生命観を根本から揺るがすほどの大きな感動をもたらしてくれるでしょう。
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