ハンドボール男子の日本代表「彗星ジャパン」が、アジアの頂点を懸けた激戦でファンを熱くさせています。クウェートで開催されているアジア選手権の1次リーグ第3戦が2020年1月19日に行われ、日本は前回王者の強豪カタールと対戦しました。前半は息をのむような素晴らしい試合展開を見せたものの、後半に相手の猛攻を受けて逆転を許し、惜しくも敗戦を喫しています。
試合の前半、日本はこれまでにないほどの集中力を発揮し、優位に試合を進めました。ディフェンスから素早く攻撃に転じる戦術が機能し、格上のカタールをリードする形で試合を折り返します。これにはSNS上でも「今の日本代表なら勝てるかもしれない」「世界の壁を壊せそうだ」といった、ファンからの歓喜と期待に満ちた声が数多く寄せられていました。
しかし、後半に入ると試合の流れは一変してしまいます。緊迫した展開の中で日本側にパス回しやキャッチのミスが目立ち始め、その隙を見逃さないカタールに8連続でゴールを奪われてしまいました。ハンドボールにおいて「連続失点」は試合の主導権を完全に相手へ渡してしまう命取りの展開であり、一気の逆転劇に日本は苦しい状況へ追い込まれたのです。
チームを率いるダグル・シグルドソン監督は、試合後に「前半と後半で白と黒のように内容が異なるゲームだった」と振り返っています。最初の30分間は就任以来最高とも言える出来栄えだったからこそ、後半の急激な失速が悔やまれるでしょう。勝機が見えていただけに、一つのミスが連鎖してリズムを崩してしまった点が今回の大きな反省点と言えます。
また、チームの精神的支柱である土井レミイ杏利主将も、勝利が見え隠れした段階でシュートを打つべきかどうかの迷いが生じてしまったと冷静に分析していました。強豪を相手に勝ち切るためには、技術だけでなく、最後まで攻め気の姿勢を貫く強固なメンタリティが必要不可欠だと痛感させられます。
ミスを糧に次戦へ！2次リーグで見せる彗星ジャパンの逆襲に期待
今回の敗戦は非常に悔しい結果ですが、収穫がなかったわけではありません。前半に王者カタールを圧倒した時間帯は、日本代表の地力が確実に世界レベルへと近付いている証拠です。課題となったゲーム終盤のゲームメイクや体力面のコントロールを修正できれば、ここからの巻き返しは十分に可能でしょう。
私は、この敗戦こそがチームをさらに強くする重要なスパイスになると確信しています。完璧な前半を戦えたという自信を胸に、ミスが出た後半の戦い方を猛省して次につなげることが何よりも大切です。2020年の東京五輪を控える彼らにとって、このハイレベルな真剣勝負での挫折は、最高の成長機会になるはずです。
ネット上でも「この悔しさをバネに次で暴れてほしい」「まだまだ大会は終わっていない」と、熱いエールが鳴り止みません。土井主将が「胸を張って次のステージへ備えたい」と力強く語ったように、チームはすでに前を向いています。次なる2次リーグの舞台で、さらに進化した日本代表の姿が見られることを期待しましょう。
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