2019年12月02日、自動車業界に新たな風が吹き込みました。完成車メーカーのみならず、意欲的なスタートアップ企業も続々と参入し、自動運転技術の開発競争はかつてないほどの熱を帯びています。この技術には、システムの関与度合いに応じて5段階の「レベル」が設定されていることをご存じでしょうか。一般的に普及しつつあるレベル1から2は、車線の維持や先行車への自動追従といった「運転支援」が主目的であり、ハンドルを握るドライバーが安全運行の主役となります。
一方で、レベル3以上の段階に到達すると、運転の主体は人間から車両システムへと大きくシフトしていきます。現在、乗用車の世界ではレベル2を搭載したモデルが既に街を駆け抜けていますが、大型トラックにおける実用化には非常に高い壁が存在していました。というのも、巨体ゆえに狭い車線幅でミリ単位の制御が求められるだけでなく、積み荷の有無によって車両の総重量が劇的に変化するため、加速やブレーキの感覚が乗用車とは比較にならないほど複雑だからです。
物流の常識を変える！世界をリードする商用車の底力
しかし、こうした困難を乗り越え、三菱ふそうが商用車におけるレベル2の実用化を力強く推し進めています。これにはSNS上でも「物流業界の深刻な人手不足を救う一石になるのでは」「プロのドライバーを支える技術の進化が目覚ましい」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられました。確かに、2018年時点での調査によれば、システムが主導権を握るレベル3の車両は世界全体でも1万台程度に留まっており、普及への道筋はまだ半ばといえるでしょう。
それでも、世界的なメーカーの動きは止まりません。ダイムラーは2019年09月からアメリカのバージニア州で、特定の条件下において完全な無人運転を目指すレベル4の公道実験を開始しました。さらにUDトラックスも同年08月に北海道で同様の試験を実施するなど、業界全体が未来へ向けて加速しています。私は、こうした商用車発の技術革新こそが、これからの自動運転社会をリードしていく重要なエンジンになると確信しています。
商用車の自動運転化が進めば、物流の効率が飛躍的に向上し、結果として二酸化炭素の排出削減といった環境負荷の軽減にも大きく貢献するはずです。過酷な長距離運転を支える技術は、単なる利便性の追求ではなく、私たちの社会基盤を守るための切実な願いでもあります。乗用車が先行してきた自動運転の歴史は、今まさに商用車という力強い牽引役を得て、誰もが安全で快適に暮らせる新時代へと突入しようとしているのです。
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