日本の移動手段が、今まさに大きな転換期を迎えようとしています。2020年中の国内実用化を目前に控え、自動運転バスを巡る最先端技術の開発競争が急速に激化しているのをご存知でしょうか。民間調査によると、この自動運転バス関連のグローバル市場は2026年までに約8兆円規模へ拡大すると予測されており、新たな一大ビジネスとして産業界からも熱い視線が注がれているのです。
SNS上でも「ついに無人バスの時代が来るのか」「早く乗ってみたい」といった期待の声が上がる一方で、「本当に安全なのか」という不安の声も少なくありません。究極的には運転手が存在しなくなるからこそ、乗客や周囲の歩行者を守るための安全対策は、実用化に向けた最大の必須条件となります。この課題に対して、日本の名だたる企業が革新的なアプローチで挑んでいます。
ALSOKが挑む「遠隔見守り」と驚きの安全対策
そんな中、警備大手の綜合警備保障（ALSOK）が非常に興味深い実証実験を2019年12月に群馬県前橋市などで実施いたしました。同社が開発したのは、車両の内部と外部をネットワーク経由で常時監視する「遠隔見守り」の技術です。バスに搭載された複数のカメラが周囲の状況を全方位で捉え、街の中に設置された監視センターの警備員へリアルタイムに映像を送信するシステムとなっています。
自動運転の実現には「レベル4」という段階のクリアが求められます。これは、特定のエリア内であればシステムがすべての運転操作を完全に自動で行う状態を指す専門用語です。ALSOKのシステムは、このレベル4の運行を影から支える存在となります。もしも車内で急病人が出たり、ルート上に徘徊する高齢者や不審者を発見したりした際には、最寄りの警備員が現場へ直行して迅速に対処する仕組みです。
さらに驚くべきことに、トラブルでバスが立ち往生した際には、監視センターのコックピット型モニターから遠隔で車両を操縦する実験も進められています。移動の安全を「運行システム」だけでなく「プロの警備力」で担保するという発想は、利用者の心理的なハードルを大きく下げてくれるでしょう。こうした防犯と自動運転の融合は、今後のスタンダードになるに違いありません。
メガテック企業が続々と参入！進化する運行管理
安全性を高めるアプローチは警備だけにとどまりません。ソフトバンク子会社のSBドライブも、2019年12月に静岡県浜松市で画期的な実験を行いました。事前にアプリで予約した乗客だけが車両のドアを開けられるシステムを導入し、不審者の乗車リスクを根本から排除する試みです。このように乗客の身元を認証する仕組みがあれば、女性や子供だけでも安心して無人バスを利用できますね。
また、電子部品大手のオムロンもグループ企業を通じて運行管理の実証実験を開始いたしました。自動運転車と道路の交通信号機を通信で連動させ、交差点での出合い頭の事故を未然に防ぐインフラ連動型の安全システム構築を目指しています。こうした車外の環境とつながる通信インフラの整備こそが、これからの自動運転バスの安定走行に欠かせない要素となるでしょう。
人手不足に悩む地方の救世主へ！過疎地を救う新ビジネス
なぜ、これほどまでに自動運転バスの需要が高まっているのでしょうか。その背景には、地方の路線バス事業者が直面する深刻な経営難とドライバー不足があります。国土交通省のデータによると、30台以上の車両を持つ路線バス会社のうち、実に約7割が赤字経営に陥っているのが現状です。運転手が確保できずに路線が廃止されれば、地域の高齢者らは一気に移動手段を失ってしまいます。
しかし、あらかじめ決められたルートを正確に巡回する路線バスは、乗用車に比べて自動運転の技術を導入しやすいという大きなメリットがあります。これまで採算が合わずに公共交通機関が撤退してしまった過疎地であっても、人件費を抑えられる自動運転バスであれば、新たな移動の足として再発車させることが十分に可能となるでしょう。
さらに、この技術は単に人を運ぶだけでなく、物流のあり方をも変えようとしています。運転席が不要になれば、その分だけ車内のスペースを広く活用できるようになります。スタートアップ企業のマーステックジャパンは2019年10月、北海道上士幌町にて、乗客と一緒にスーパーの商品などの貨物を運ぶ「貨客混載（かきゃくこんさい）」のユニークな実験をスタートさせました。
高齢者がアプリで注文した生活必需品を、自動運転バスが運行ルートのついでに自宅まで届けてくれるこの試みは、買い物難民の救済策として大きなポテンシャルを秘めています。移動手段の確保と地域物流の効率化を同時に達成するこのモデルは、日本の地方が抱える課題を解決する究極のイノベーションだと確信しています。安全性を磨き上げた自動運転バスが街を走る未来に、大いに期待しましょう。
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