かつて世界をリードした通信業界の巨人、NTTグループが未来を見据えた壮大な大勝負に打って出ました。現在、スマートフォン料金の引き下げ圧力や、次世代通信「5G」における海外企業の台頭に苦戦を強いられている同社ですが、その視線はすでに10年後に訪れるであろう次々世代規格「6G」に向けられています。その反撃の鍵を握るのが、独自の「光」技術です。ネットワークの心臓部である半導体内部のデータ伝送を、従来の電気から光へと転換することで、現代のデジタル社会が抱える大きな課題に終止符を打とうとしています。
この革新的な挑戦に対し、SNS上では「5Gを飛び越えて6Gで覇権を握る姿を見てみたい」「日本の技術力が再び世界を驚かせるかもしれない」といった熱い期待の声が数多く寄せられています。今回の戦略の核となるのは、2019年6月にNTTが提唱した光ベースの革新的な情報流通プラットフォーム「IOWN（アイオン）」です。この構想を世界標準へと押し上げるため、同社は2020年2月にも国際的な協同事業体を立ち上げる予定であり、米国のベライゾンなど国内外の約120社が参加を前向きに検討しています。
社長の澤田純氏は2019年12月に米シアトルへ赴き、マイクロソフトの最高経営責任者であるサティア・ナデラ氏と会談を行いました。この世界規模の包囲網を築くきっかけとなったのが、2019年2月にスペインで開催された国際見本市での、米インテルCEOへのアプローチです。この呼びかけを結実させ、2019年10月にはNTT、インテル、ソニーの3社が共同で研究開発に乗り出すことを発表しました。世界的なテック企業を巻き込んだ陣営作りは、着実にその歩みを進めています。
電子から光子へ！驚異の省エネ技術「IOWN」の仕組み
ネット社会の進展に伴い、通信データ量は爆発的に増加しています。これまで半導体は電気回路を微細化することで進化してきましたが、その物理的な限界が近づいているのが現状です。ここで登場するのが、NTTが誇る光の技術です。「IOWN」が採用する光半導体とは、データの伝送に電気（電子）ではなく、光の粒（光子）を利用する最先端の電子部品を指します。電子は狭い回路を通る際に熱を発生させますが、極めて微小な光子は熱を帯びない性質を持っているため、消費電力を100分の1に抑えることが可能になります。
この夢のような技術の背景には、NTTが半世紀にわたり積み重ねてきた執念の研究の歴史が存在します。同社は2019年4月に、光を用いた半導体チップの製造に世界で初めて成功を収めました。澤田社長は「2024年から2025年頃には、具体的な仕様を確定できる段階へ到達した」と自信を覗かせています。ネット上でも「消費電力100分の1が実現すれば、スマホのバッテリー持ちやデータセンターの電力問題が一気に解決する」と、その劇的な実用性に大きな注目が集まっています。
3G時代の「iモード」の世界展開失敗や、5Gでの遅れといった過去の苦い教訓を糧に、同社は今回は早い段階からの仲間作りに命運を懸けています。スマホ用半導体で苦杯をなめたインテルと手を取り合い、様々なサービスを創出する光の生態系を構築しようとする狙いです。日本発の技術が世界の通信インフラを塗り替える、そんな大逆転のシナリオが今まさに幕を開けようとしています。
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