雪国・新潟の小さなベンチャー企業が、今、日本の農業と食文化を大きく変えようとしています。新潟県長岡市に拠点を置く「FARM8（ファームエイト）」は、地域の隠れた素材を主役に据えた商品開発で、飛躍的な成長を遂げている大注目の食品加工企業です。彼らが目指すのは、生産者と消費者をダイレクトに結びつける新しい仕組みづくりに他なりません。健康志向が世界的に高まる中、伝統的な日本の発酵技術を活かした商品で、海外市場へ打診する準備が着実に進んでいます。
その躍進を象徴する光景が、若者の街・東京の渋谷で見られました。2019年12月28日から2020年1月8日までの約2週間、渋谷スクランブルスクエアの化粧品フロアにFARM8が期間限定で登場したのです。「自然と美容」をテーマに掲げたブースには、トレンドに敏感な多くの女性客が押し寄せました。SNS上でも「パッケージが可愛すぎる」「日本酒のイメージがガラリと変わった」といった、感動や驚きの声がリアルタイムで次々と拡散され、大きな反響を呼んでいます。
この催事でひときわ熱い視線を集めたのが、看板商品の「ぽんしゅグリア」です。カップの中に爽やかな「はっか糖」と、国産のユズやオレンジ、山形産のラ・フランスといった色鮮やかなドライフルーツが詰まっており、そこへお好みの日本酒を注ぐだけで完成します。これはワインに果実を漬け込む「サングリア」から着想を得た、日本酒の新しい嗜み方です。これまで日本酒に馴染みのなかった層からも「おもしろい」「ユニークで可愛い」と大絶賛されました。
ぽんしゅグリアは、FARM8の樺沢敦社長が創業からの5年間で培ってきた熱い想いが結晶化したプロダクトです。日本酒の国内消費を盛り上げて地元・新潟の酒蔵を応援したいという願いと、果物に新たな付加価値を与えて農家の収入向上に貢献したいという狙いが見事に融合しています。まさに生産者のこだわりと消費者の「欲しい」を繋ぐ架け橋と言えるでしょう。地方に眠る資源に光を当てて、誰もがハッピーになるビジネスモデルを構築した手腕には、深く感銘を受けます。
伝統の「酒かす」をニューヨークへ！驚きの発酵イノベーション
同社の挑戦は国内に留まらず、次なる舞台として巨大なアメリカ市場を見据えています。渋谷でのイベントに先立つ2019年12月10日の夕方、東京・代官山の一室で重要な戦略会議が行われました。樺沢社長をはじめ、アメリカ在住の輸入業者や現地の経営者がオンラインで結ばれ、酒かすを使った発酵食品の販路開拓について激しい議論が交わされたのです。ターゲット層の選定や東西海岸のどちらから攻めるべきかなど、今春の試験販売に向けて熱弁が振るわれました。
ここで注目すべきは、主役となる「酒かす（酒粕）」の存在です。これは日本酒を醸造する際に、お米を搾った後に残る白い固形物のことです。実は、豊富なたんぱく質やビタミン、アミノ酸が含まれており、栄養価が極めて高いことで知られています。しかし、水分量が多くて加工や流通が難しいため、一部の有名銘柄を除いては大半の引き取り手が見つからず、多くの酒蔵が費用をかけて廃棄物として処分しているのが悲しい現状でした。
FARM8はこの課題に着目し、酒かすを乳酸菌で発酵させたジェラートやシェーク、ヨーグルトといった画期的なスイーツへと生まれ変わらせました。伝統の副産物を現代風のデザクトに昇華させるアイデアは、実に見事です。ゴミになっていたものに最高の価値を与えるこの取り組みは、これからの時代に必要な持続可能な循環型ビジネスの模範となります。日本が誇る健康素材が、最先端の食文化としてリブランディングされていく姿にはワクワクが止まりません。
現在、アメリカのニューヨークでは「麹（こうじ）」や「酒かす」が、栄養バランスに優れ生活習慣病予防にも役立つ「スーパーフード」として認知され始めています。現地の有力雑誌でも特集が組まれるなど、FARM8にとって追い風が吹いている状況です。この可能性に気づいた複数の大企業も、彼らとの共同開発や副産物の有効活用に動き出しています。長岡から世界へ、日本の発酵文化が新たなスタンダードとして羽ばたく日は、もうすぐそこまで来ています。
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