ものづくりの世界に、今まさに巨大な変革の波が押し寄せています。株式会社矢野経済研究所が発表した最新の調査データによると、3Dプリンター向けの材料の世界市場規模は、2023年に4750億円へ達する見通しです。これは2018年の実績である1813億円と比較すると、わずか数年で約2.6倍にまで急膨張する計算になります。2018年時点でも前年比1.3倍と順調に数字を伸ばしていましたが、ここへ来てその加速力はさらに凄みを増している状況です。
この劇的な市場拡大の背景には、本体の性能向上と本体価格の低下という、二つの嬉しい相乗効果が存在します。かつては非常に高価だった装置が手頃な価格で手に入るようになり、導入をためらっていた企業や教育機関がこぞって取り入れ始めました。SNS上でも「ついに個人でも手の届く価格帯になった」「アイデアをその場で形にできる時代が来た」など、クリエイターやエンジニアたちの興奮を隠せない声が数多く飛び交っており、その熱気は高まる一方です。
医療から試作まで！進化する素材が変える未来
今回の調査が対象とした素材は、主に「樹脂」「金属」そして「熱可塑性エラストマー（ねつかそせいえらすたまー）」の3種類に分類されます。専門的な響きを持つこの熱可塑性エラストマーとは、加熱すると柔らかくなり、冷やすとゴムのように高い弾力性を持つ非常に便利なプラスチックの仲間です。こうした扱える素材のバリエーションが爆発的に増えたことで、これまでは難しかった複雑な構造の製品づくりや、より実用的なパーツの製造が可能になりました。
特に今後の大きな伸び代として期待を集めているのが、試作品の開発現場や先進的な医療分野です。医療の現場では、患者さん一人ひとりの骨の形にぴったりと合わせた人工骨や、手術のシミュレーションに使うリアルな臓器モデルの作成などに活用され始めています。このように命を救う最前線から、日常生活を支える工業製品の試作まで、ありとあらゆる領域において欠かせない技術として定着していくのは間違いありません。
編集部としては、この材料市場の活性化こそが3Dプリンターの真の可能性を解き放つ鍵になると確信しています。いくら本体が進化しても、材料の選択肢が少なければ表現の幅は狭まったままですが、多様な素材が安価に流通すれば、これまでの常識を覆すイノベーションが次々と生まれるでしょう。私たちは今、誰もが思い描いた夢を物理的な形にできる、素晴らしい「デジタル製造時代」の幕開けを目撃しているのかもしれません。
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