私たちの食卓に、今まさに新しい時代の風が吹き込もうとしています。2020年2月5日現在、大豆やソラマメなどの植物性たんぱく質を主原料とした「植物肉」へ参入する企業が急増しています。これまで「代用品」というイメージが強かった植物肉ですが、技術の進化により、その常識は覆されつつあるようです。
特に注目すべきは、大手食品メーカーの動きです。伊藤ハムは2019年秋に業務用の大豆ミート市場へ本格参入し、今春には家庭用ブランド「まるでお肉！」を展開します。また、日本ハムも3月に「ＮａｔｕＭｅａｔ（ナチュミート）」を発売予定です。この流れは、単なるトレンドではなく、食文化の大きな転換点と言えるのではないでしょうか。
なぜ今、植物肉が選ばれるのか
背景にあるのは、健康志向の高まりと、東京五輪・パラリンピックを見据えたインバウンド需要への対応です。例えば大塚食品の「ゼロミート」は、肉の食感や味を科学的に分析し、顕微鏡で粒の形まで再現するこだわりようです。こうした努力が実を結び、すでにセブン―イレブンでの試験販売など、身近な場所でその味を体験できるようになっています。
興味深いことに、SNS上でも「大豆ミートと聞いて驚いた。普通のハンバーグと変わらない」「外食でベジタリアン対応の選択肢が増えるのは嬉しい」といったポジティブな反響が広がっています。飲食店側にとっても、調理の手間を省けるメリットがあり、人手不足の解消という側面でも期待が寄せられています。
進化する原料と多様な楽しみ方
植物肉といえば大豆が主流ですが、ひかり味噌はソラマメに着目しました。フィンランドの技術と提携して展開する「ハーキス」は、大豆特有の穀物臭が少ない点が強みです。銀座の日本料理店「ＧＩＮＺＡ ＫＵＫＩ」では、この食材を使ったビーガン（厳格な菜食主義者）向けのコースを提供しており、外国人観光客からも高く評価されています。
ここで少し専門的な話をすると、植物肉とは植物からたんぱく質を抽出し、肉のように加工した「代替肉」を指します。一方、動物の細胞を培養して作る「培養肉」も存在しますが、現在はコスト面や技術的なハードルから、植物肉の方が広く普及しやすい状況です。私個人としても、環境負荷が少なく、かつ健康的な食の選択肢が増えることは、未来の食卓にとって非常に意義深いことだと感じています。
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