🧪**【創るちばの戦略拠点】ADEKA千葉工場が挑む「超」多品種少量生産**！特殊界面活性剤から光硬化樹脂まで1,000種を生み出す技術戦略

2019年5月29日の報道で、千葉県袖ケ浦市の京葉臨海コンビナートの一角に位置するADEKA千葉工場が、日本の化学産業を支える重要な拠点として、新たな成長戦略を進めていることが明らかになりました。この工場は、シャンプーの洗浄力を高める界面活性剤や、樹脂に柔軟性や耐熱性といった機能を付与する可塑剤（かそざい）など、実に多彩な化学製品を生産しています。製品ラインアップは、なんと約1,000種類にも及び、その技術力の幅広さには目を見張るものがあります。

山田芳雄工場長は、「汎用品から高度な機能を持つ高機能品まで、『超』多品種少量生産が千葉工場の持ち味です」と語っていらっしゃいます。千葉工場が運転を開始したのは1975年のことですが、以来、同工場が手がける化学製品は、消費者の目に直接触れることは少なくても、自動車や家電製品、日用品といったあらゆる製品の生産に欠かせない、まさに**「縁の下の力持ち」として日本のモノづくりを支えてきました。その事業領域は着実に広がり続けており、現在、同工場は次の成長段階を見据えた手を次々と打っている状況にあるのです。

特に注目すべきは、2018年に実施された大規模な設備投資です。「通常の設備投資の3倍から4倍」（山田氏）にあたる30億円近くを投じ、化粧品の原材料となる「特殊非イオン界面活性剤」の生産プラントを新設しました。この特殊非イオン界面活性剤は、化粧品のテクスチャーをゲル状にしたり、保湿性を高めたりする機能を持つ化学製品です。化粧品各社は、手軽に使えるオールインワンジェル型**の商品群を拡充する傾向にあるため、ADEKAは、この分野の将来的な市場拡大が見込めると判断したのです。

💡先端技術を支える高機能品への注力

化粧品分野だけでなく、エレクトロニクス分野においても、同社の高機能品への需要が伸びています。例えば、光を当てることで硬化する性質を持つ「光硬化樹脂」は、液晶ディスプレーに貼り付けるフィルム向けの需要が特に拡大しています。この樹脂の強みは、一般的な樹脂に比べて比較的低い温度で固まるため、熱に弱い精密部品の加工に非常に適している点にあります。この需要増に対応するため、山田氏は「新たな設備投資も検討中」と述べられており、生産能力の増強に意欲を見せていらっしゃる様子です。

高機能品や新製品のラインアップ拡充を進める一方で、ADEKA千葉工場は、生産現場の体質強化にも力を入れています。その一つが、現場での事故につながる危険性のある出来事を指す専門用語である「ヒヤリハット」の報告制度です。同工場では、この2019年度から、ヒヤリハット事例について、他工場の教訓として活用できるような有益な報告をした従業員を表彰する制度を導入しました。

これは、従業員にとって不都合になりかねない事例でも積極的に挙げてもらい、職場全体で危険の芽を摘み取ろうという安全への強い意識の表れです。山田工場長は、「むしろ『ヒヤリハットを起こしてくれてありがとう』というくらいの気持ちです」と笑いながら語っており、現場の声を大切にする姿勢が感じられます。

🤖ベテランの「勘」からの脱却を目指す

もう一つの重点テーマが、モノづくりのスマート化です。多品種少量生産を特徴とする千葉工場では、設備の調整や原料の運搬など、依然として人の手や、長年の経験を持つベテランの勘に頼る部分が多く存在しています。そのため、将来的にはICT（情報通信技術）も活用し、「ベテランの経験や勘に頼らずに済む工場にしたい」と山田工場長は意欲を示されています。これは、技術や知識の形式知化を進め、生産効率と安定性を向上させるための、非常に重要な戦略だと言えるでしょう。

SNS上でも、「多品種少量生産は日本の強み」「化学製品がこんなに身近なものに使われているとは知らなかった」「ヒヤリハットを表彰するのは素晴らしい取り組み」といった、同社の技術力や安全対策への関心を示す声が寄せられています。私自身の意見としては、化学産業は、技術進化と安全管理が車の両輪である業界です。ADEKA千葉工場が、積極的に高機能製品を拡充しつつ、安全文化の醸成とスマートファクトリー化を同時に推し進めている姿勢は、日本の製造業が持続的に成長していくための理想的な戦略だと強く感じます。