歴史の荒波の中で主君のために命を捧げた武士の姿は、いつの時代も日本人の心を熱く揺さぶります。2019年09月23日現在、囲碁や将棋を題材にした美術品が注目を集める中、とりわけ異彩を放っているのが「碁盤忠信」として親しまれる佐藤四郎兵衛忠信の勇姿です。彼は平安時代末期、奥州藤原氏の命を受けて源義経の家臣となり、平氏追討において目覚ましい功績を挙げた伝説的な人物として知られています。
鎌倉時代の正史である「吾妻鏡」の記述によれば、彼は義経の身代わりとなり、京都で敵に囲まれながらも壮絶な最期を遂げたとされています。この自己犠牲の精神は、室町時代の軍記物語「義経記」を経て、江戸時代には歌舞伎の名作「義経千本桜」へと昇華されました。権力に屈しない弱者への共感、いわゆる「判官びいき」の感情が庶民の間で爆発し、忠信は浮世絵界における屈指の人気キャラクターとなったのです。
SNS上でも「碁盤を武器にするという発想がロックで格好いい」「忠義の士としての散り際に涙する」といった現代的な共感の声が絶えません。今回ご紹介する歌川芳員の作品は、その力強さを余すことなく表現しています。画面の中で忠信は、あろうことか重厚な碁盤を片手で軽々と掲げて奮戦しています。なぜ刀ではなく碁盤なのか。そこには、愛する女性の裏切りによって刀を隠されてしまったという、悲劇的でドラマチックな舞台設定が隠されているのです。
作者の歌川芳員は、奇想の絵師として知られる歌川国芳の門下生であり、幕末から明治初期にかけて活躍しました。彼は武者絵や花鳥画に秀でていただけでなく、開港間もない横浜の異国文化を描いた「横浜絵」の先駆者としても時代の先端を走っていました。本作においても、伝統的な武者絵の構図の中に、芳員らしい力強い筆致と躍動感が息づいており、見る者を圧倒するエネルギーに満ちあふれています。
個人的な見解を述べさせていただければ、囲碁という静的な遊戯具が、生死を分かつ戦場において動的な武器に転じる対比こそが、江戸のクリエイティビティの真骨頂だと感じます。知略の象徴である碁盤で物理的に敵をなぎ倒す姿は、まさに知勇兼備の象徴と言えるでしょう。時代を超えて愛される忠信の生き様は、現代を生きる私たちにとっても、大切な何かを守り抜く強さを問いかけているかのようです。
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