現在、日本を代表する電機メーカーとして知られる東芝ですが、その輝かしい歴史の第一歩が東京の銀座にあったことをご存じでしょうか。時計の針を1875年07月11日まで巻き戻してみると、当時の新橋南金六町9番地、現在の銀座8丁目にレンガ造りの風情ある建物が姿を現します。そこには「万般の機械考案の依頼に応ず」という、技術への絶対的な自信が溢れる看板が掲げられていました。
この場所こそが、日本で最初となる電信機工場の跡地であり、東芝の源流のひとつです。創業者の田中久重氏は、その並外れた発想力と技術力から「からくり儀右衛門」という愛称で親しまれた天才発明家でした。彼が手がけたこの工場は、文字通り日本の近代化を支える知恵の拠点だったのです。SNS上では「東芝が銀座生まれだったなんて驚き」「からくり儀右衛門のネーミングセンスが時代を超えて格好いい」といった驚きの声が多く寄せられています。
ここで登場する「電信機」とは、電気の信号を用いて文字情報を遠くへ伝える装置のことで、現代のインターネットやメールの遠い先祖にあたります。田中氏が興した田中製造所は、1893年に芝浦製作所へと名前を変え、事業の拡大とともに拠点を芝浦へと移しました。そこでは通信機器だけでなく、国防を支える海軍の兵器や、産業の心臓部となる「発電機」の製造にも着手したのです。
ふたつの源流が合流して生まれた「日本の光」
発電機とは、回転する力などのエネルギーを電気に変える魔法のような機械であり、当時の日本にとって近代化の象徴でした。一方で、東芝にはもうひとつの大切な物語が存在します。それは「日本の電気の父」と称えられる藤岡市助氏らが創設した、日本初の白熱電球製造所「白熱舎」の歩みです。1899年には東京電気と改称され、日本の家庭に明かりを灯す使命を担うことになりました。
「白熱電球」とは、ガラス球の中にある細い糸状の部品に電気を通し、熱くすることで光を放つ電灯のことです。日露戦争が終結した後の日本では、電灯の普及が急速に進み、注文が追いつかないほどの活況を呈しました。そこで1908年には、神奈川県川崎市の堀川町に巨大な工場を建設することになります。これが、現在も東芝の重要な拠点として受け継がれている川崎の地の始まりとなりました。
編集部としては、田中久重氏の「どんな依頼にも応える」という職人気質と、藤岡市助氏の「日本を明るく照らしたい」という情熱が、一つの企業として結実した事実に強い感銘を覚えます。単なる技術の向上だけでなく、常に人々の暮らしを豊かにしようとする哲学が、創業当時から息づいていたのでしょう。この開拓者精神こそが、激動の時代を生き抜く日本企業の原動力なのかもしれません。
2019年08月14日現在、銀座の発祥の地には東芝の関連施設こそありませんが、芝浦の地には今も本社が誇らしげにそびえ立っています。また、川崎の工場跡地にはグループ企業が集結し、「東芝未来科学館」という施設も併設されています。そこでは創業時からの貴重な歴史資料や、未来を切り拓く最先端技術に触れることができ、訪れる人々に感動を与え続けているのです。
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