2019年12月04日、JR東海の金子慎社長は大阪市内での記者会見にて、東海道新幹線の新大阪駅に画期的な「可動柵（かどうさく）」を導入することを明らかにしました。可動柵とは、一般的にホームドアと呼ばれる設備のことで、乗客が線路へ転落したり、走行中の列車と接触したりする事故を防ぐための重要な盾となります。
今回の目玉は、なんといっても約10メートルという驚異的な広さを誇る開口部です。東海道新幹線の駅においてこれほどワイドな設計が採用されるのは今回が初めての試みとなります。2019年12月05日の始発列車から、まずは26番ホームにてその運用が華々しくスタートを切る予定です。
なぜ、これほどまでに広い開口部が必要だったのでしょうか。その理由は新大阪駅が持つ「境界線」としての特殊な役割にあります。ここはJR東海とJR西日本の管轄が重なる地点であり、16両編成の東海道新幹線だけでなく、8両編成で運行される山陽・九州新幹線も頻繁に発着する複雑な拠点なのです。
車両によって停まる位置やドアの場所がバラバラであるため、従来の固定された狭いホームドアでは対応が困難でした。しかし、今回の新型柵であれば、どのような編成の列車が来ても柔軟に安全を確保できます。ネット上では「これで安心して乗り換えができる」「技術の進歩がすごい」と期待の声が広がっています。
71億円を投じる安全改革と初の合同災害訓練
JR東海は2016年度から2年の歳月を費やしてこの技術開発に心血を注いできました。今後は2022年度を目途に、残る20番から25番ホームについても順次設置を進める計画です。総工費は71億円に達するビッグプロジェクトですが、利用者の命を守るための投資として非常に価値のある決断でしょう。
また、安全対策はハード面だけにとどまりません。両社は2019年12月04日、2020年1月を期して初となる「合同災害訓練」を実施することも公表しました。大規模な地震によって停電が発生し、線路上で立ち往生した列車から乗客を誘導するという、極めて実戦的なシチュエーションが想定されています。
さらに、インバウンド需要の高まりを受け、外国人観光客への多言語案内訓練も盛り込まれる予定です。単なる設備投資に終わらず、ソフト面でも会社間の垣根を越えた連携が実現することは、私たち利用者にとってこの上ない安心材料になるのではないでしょうか。
個人的な見解を述べれば、日本の大動脈を支える二社が手を取り合う姿は、まさに新時代の鉄道インフラのあり方を示していると感じます。技術革新と組織間の協力が組み合わさることで、日本の新幹線は世界一の安全神話をさらに盤石なものへと昇華させていくに違いありません。
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