次世代通信規格「5G」の普及を加速させる、驚きのニュースが飛び込んできました。株式会社東芝は、5G基地局同士を無線で接続する画期的な技術を開発したと発表しています。この技術の最大のメリットは、これまで不可欠だった光ファイバーの敷設工事を省略できる点にあります。これにより、通信網を整備するためのコストを最大で10分の1という、驚異的な水準まで圧縮できる見通しです。
従来の通信インフラ整備では、基地局まで物理的な線を引く必要がありましたが、今回の発明はまさにその常識を覆すものです。地中にケーブルを埋める工事が困難な山間部や、歴史的な景観を守る必要がある地域でも、より柔軟にネットワークを構築できるようになるでしょう。設置のハードルが下がるだけでなく、物理的な断線トラブルなども防げるため、長期的なメンテナンスコストの削減も期待されています。
東芝は、2019年12月10日（現地時間）に米国ハワイで開催されている国際的な通信技術会議「Globecom 2019」にて、この研究成果を披露します。世界中のエンジニアが注目する舞台での発表は、日本の技術力の高さを改めて証明する機会になるはずです。SNS上でも「エリア拡大のスピードが格段に上がりそう」「田舎の5G対応が早まるなら嬉しい」といった、期待に満ちた声が数多く上がっています。
実証実験では、約5キロメートルも離れた基地局の間で、毎秒20ギガビットという光ファイバーに匹敵する通信速度を達成しました。ここで言う「20ギガ」とは、1秒間に約200億ビットもの膨大な情報を送受信できる能力を指します。5Gの恩恵をフルに受けるためには、スマホと基地局の間だけでなく、基地局同士をつなぐ「バックホール」と呼ばれる背後部分の高速化も不可欠な要素となります。
5Gが利用する高い周波数の電波は、直進性が強く遠くまで届きにくいという特性を持っています。そのため、4G時代よりもはるかに多くの基地局を、網の目のように細かく配置しなければなりません。インフラ企業にとって、この膨大な数の基地局を安価に繋ぐ技術は、まさに喉から手が出るほど欲しいソリューションと言えるでしょう。低コストで高品質な通信網を広げる鍵を、東芝が握ったことになります。
編集部が読み解く！通信インフラの未来と東芝の戦略
個人的な見解として、今回の東芝の発表は、単なるコストカット以上の価値があると感じています。5Gは単なる「速いスマホ」のためだけではなく、自動運転や遠隔医療など、社会の基盤を支える命綱になるはずです。しかし、採算が取れない地域が「通信格差」として取り残される懸念もありました。今回の無線接続技術は、そうした地理的・経済的ハードルを打ち破る、非常に人道的な側面も持っていると考えます。
国内外で5Gインフラ競争が激化する中、東芝が「繋ぐための技術」に特化して優位性を示した意義は極めて大きいでしょう。ハードウェアの販売だけでなく、設置の容易さを武器にしたシステム提案は、グローバル市場での需要を確実に捉えるはずです。2019年12月11日現在、世界が待ち望む5G社会の実現に向け、日本の技術がその「架け橋」になろうとしている瞬間を目撃しているのかもしれません。
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