静岡県掛川市の至宝「栗焼酎」で里山を救う！ローカルライフスタイル研究会が挑む地域活性化の最前線

静岡県掛川市ののどかな風景の中に、今、新たな息吹が吹き込まれています。地元の豊かな自然が育んだ「栗」を主役にした焼酎造りが、2019年12月23日時点でついに11年目という節目を迎えました。このプロジェクトを力強く牽引しているのが、ローカルライフスタイル研究会で事務局長を務める佐藤雄一さんです。

全国的にも珍しい栗焼酎というアプローチは、単なる特産品開発に留まりません。「掛川が栗の名産地である」という事実は、この焼酎の普及とともに着実に全国へと浸透してきました。佐藤さんは、この取り組みが地域の交流人口、つまり観光や仕事で訪れる人々を増やす大きな起爆剤になると確信しているようです。

荒廃する里山を守るための「逆転の発想」

この挑戦の裏側には、切実な地域の課題が隠されていました。かつて掛川の里山に広がっていた美しい栗畑は、和菓子用としての需要こそあったものの、農家の高齢化や後継者不足によって存続の危機に立たされていたのです。さらに、放置された畑をイノシシが荒らすといった深刻な獣害も重なり、里山の荒廃は加速する一方でした。

そこで佐藤さんたちが考えたのが、農産物に圧倒的な「付加価値」を与えることでした。単なる原材料として出荷するのではなく、物語性の高い「焼酎」へと加工することで、農家の収益性を高め、里山の保全に繋げるという持続可能なモデルです。この試みには、SNS上でも「地元の宝を活かす素晴らしい知恵」「応援したくなる一杯」といった温かい声が数多く寄せられています。

自然回帰型のライフスタイルが描く未来

佐藤さんの原動力は、自身のルーツにも深く根ざしています。掛川近隣の森町で育った彼は、少年時代に「限界集落」という言葉が生まれる前から、人口減少が進む地域の厳しい現実を肌で感じてきました。現在は自らの会社で自転車観光事業も展開し、自然と共生する「自然回帰型」の豊かな暮らしを多くの人々に提案しています。

今では「栗を提供したい」と自ら名乗り出る農家も現れ始めており、栗焼酎は掛川を象徴するブランドへと成長を遂げました。地域の農業が未来へと引き継がれるよう、そっと背中を押し続ける佐藤さんの挑戦は、これからも続いていくことでしょう。一過性のブームではなく、文化として根付こうとするこの動きに、編集部としても大きな期待を寄せています。