2020年02月02日に決勝を迎えたテニスの全豪オープン男子シングルスは、まさに歴史に残る死闘となりました。絶対王者であるノバク・ジョコビッチ選手が、四大大会の初タイトルを狙う26歳の新星ドミニク・ティエム選手の激しい猛追を退け、見事に2年連続8度目の栄冠を手にしたのです。一時はセットカウント1対2と追い詰められ、世代交代の足音が聞こえる劇的な展開を迎えました。
試合終盤に見せた王者の執念は圧巻の一言に尽きます。後がなくなった第4セットでは、絶体絶命のピンチをしのぎきり、一瞬の隙を突いてブレークを奪い返しました。勝負の最終セットでも、勝負どころで驚異的な粘りを発揮して主導権を渡しません。劣勢の局面からでも確実に勝利をたぐり寄せる姿は、まさに「テニスに負けて試合に勝つ」と評されるジョコビッチ選手ならではの真骨頂と言えるでしょう。
SNS上でもこの大逆転劇に多くのファンが歓喜しました。「やはり全豪のジョコビッチは異次元の強さだ」といった称賛の声が相次いでいます。また、あと一歩まで王者を追い詰めたティエム選手の健闘を称えるコメントも溢れ返りました。新世代の台頭によるテニス界の地殻変動を期待する声と、それを阻む王者の壁の厚さに、世界中のテニスフリークがタイムライン上で大興奮に包まれています。
2019年シーズンのジョコビッチ選手は、全米オープンでの故障棄権や最終戦での早期敗退など、後半に悔しい失速を経験しました。しかし、彼はそこで立ち止まるような男ではありません。ここで専門用語の解説ですが、テニスにおける「ブレーク」とは、相手がサーブを打つゲームを奪うことを指し、試合の主導権を握るための極めて重要な要素となります。王者はこの精度を上げるため、オフにサーブを徹底的に磨き上げました。
年明けの国別対抗戦で母国を優勝へ導き、最高の状態で今大会へ挑んだ成果が実を結んだ形です。ジョコビッチ選手、ラファエル・ナダル選手、ロジャー・フェデラー選手の「ビッグ3」による四大大会の連覇記録は、これで「13」にまで伸びました。若手の挑戦を完璧にはね返し続ける彼らの壁は、あまりにも高く、そして強固です。偉大なライバルたちが互いを高め合う構図が続いています。
筆者は、このビッグ3が君臨する時代をリアルタイムで目撃できる現代のテニスファンは、本当に幸運だと確信しています。若手の台頭を認めつつも、決して頂点を譲らない王者のプライドには畏敬の念を抱かざるを得ません。ジョコビッチ選手自身もライバルの存在に感謝を示していますが、この高いレベルの競争こそがスポーツの醍醐味です。次なる戦いでも、さらなる異次元のプレーを期待せずにはいられません。
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