今や世界中で熱狂的な盛り上がりを見せている「eスポーツ」ですが、その礎を築いた国が韓国であることをご存じでしょうか。電子機器を使って勝敗を競うこの競技が、プロリーグや試合中継、スポンサーといった持続可能な経済システムである「エコシステム（生態系）」として定着したのは、実は韓国が世界で初めてなのです。かつては日本と同様に家庭用ゲーム機が主流でしたが、インターネットの普及によってその運命は大きく変わりました。
1990年代後半に登場したパソコン向けのオンラインゲーム、特にプレイヤーがリアルタイムで内政や戦闘の戦略を練る「リアルタイムストラテジー（RTS）」と呼ばれるジャンルの登場が転換点となります。中でも米国のゲーム会社が開発した『スタークラフト』の爆発的なヒットは、単なる流行を超えて巨大な競技コミュニティを生み出しました。SNSでも「韓国のスタークラフト熱は凄まじかった」と、当時の熱狂を懐かしむ声が多く聞かれます。
市場を急拡大させた3つの革新的なブレイクスルー
韓国がeスポーツ大国へと変貌を遂げた背景には、主に3つの決定的な要因が存在します。第1の理由は、24時間いつでも快適にゲームを楽しめる「PCバン」と呼ばれるネットカフェのような専用施設の誕生です。日本でいうオンラインゲーム対応のインフラが整った空間であり、最盛期には全国で2万カ所以上も展開されました。これにより、高価なパソコンを持たないライト層にも瞬く間にゲーム文化が浸透していったのです。
第2の理由として挙げられるのが、2000年ごろに開局した世界初のeスポーツ専門ケーブルテレビチャンネル「OGN（当時の名称はOnGameNet）」の存在でしょう。各地の優秀なプレイヤーを集めた大会を魅力的なコンテンツとして放送したことで、それまでゲームに触れてこなかった一般層の関心を惹きつけることに成功しました。テレビメディアとの融合は、競技としての認知度を底上げする強力な推進力となったのです。
そして最後の理由は、選手がゲームに専念できるプロチームおよびプロリーグの仕組みが早期に確立されたことです。実力あるプレイヤーが「プロ」として生活できるよう、固定給や賞金、賞与が保証される体制が整備されました。さらに、指導者が常駐するトレーニングハウスでの合宿訓練など、選手育成のカリキュラムが体系化された点も、競技レベルを世界最高峰へと押し上げる原動力となっています。
10万人が熱狂した決勝戦と大手企業の参入
こうした官民一体となった取り組みが実を結び、2004年8月には釜山で開催されたプロリーグの決勝戦において、なんと10万人もの観客が会場を埋め尽くすという伝説的な快挙を成し遂げました。この規格外の熱狂を目の当たりにしたことで、それまで静観していた国内の大手企業が一斉にスポンサーとして名乗りを上げ始めることになります。経済的な基盤がより強固になったことで、産業としての魅力はさらに増していきました。
私自身の視点としても、ゲームを単なる娯楽から「文化」や「プロスポーツ」の域へと昇華させた韓国の貪欲なビジネス戦略には目を見張るものがあると感じます。日本でもeスポーツの普及が進んでいますが、インフラ整備、メディアの巻き込み、そして選手への手厚いセーフティネットという韓国の3大要素は、今後の日本市場の成長における極めて重要なバイブルになるのではないでしょうか。
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