日本の鉄鋼界を支えるJFEスチール傘下の精鋭、JFEケミカルが、中国の空に新たな勝負の狼煙を上げました。同社は2019年08月26日、中国の鉄鋼巨人である宝山鋼鉄の子会社、宝武炭材料科技と共同で電池材料を生産する合弁会社を設立したことを明らかにしました。世界最大の電気自動車（EV）市場として急成長を続ける中国において、足場を固めるための戦略的な提携といえるでしょう。
このプロジェクトには約73億円という巨額の投資が投じられ、内モンゴル自治区に最新鋭の工場が建設される予定です。稼働開始は2020年後半を見込んでおり、年間で1万トンもの生産能力を備える計画が進行しています。SNS上では「日本の技術が中国の巨大資本と組むのは合理的」「EVシフトの波に乗り遅れないための英断だ」といった、期待を込めた肯定的な意見が多く見受けられます。
電池の心臓部を守る「負極材」とJFE独自の技術力
今回、両社が共同で製造するのは、リチウムイオン電池の四大部材の一つである「負極材」です。これは電池が充電される際に電気を蓄える役割を担う、いわば心臓部の一部ともいえる極めて重要なパーツになります。JFEケミカルが誇る技術の源泉は、鉄を作る際に副産物として生まれるコールタールなどの素材を、高品質な炭素材料へと生まれ変わらせる独自のノウハウに他なりません。
専門的な視点で見ると、製鉄プロセスで発生する副産物を有効活用するこの手法は、資源の循環という観点からも非常に優れたモデルです。石炭を蒸し焼きにしてコークスを作る過程で得られる成分を、最先端のエネルギー産業へ供給する仕組みは、伝統的な重工業がハイテク産業の基盤を支える構図を象徴しています。これこそが、他社には容易に真似できない同社の強みであり、中国側がパートナーに選んだ理由でしょう。
私自身の見解としても、この動きは今後の国際的なエネルギー競争において極めて賢明な判断だと考えます。環境規制が厳格化し、ガソリン車から電動化へのシフトが加速する中で、川上の素材確保は企業の生命線を左右するからです。中国という巨大な需要地に製造拠点を構えることで、物流コストを抑えつつ現地の自動車メーカーに迅速に供給できる体制は、同社の競争力を一段上のステージへ押し上げるに違いありません。
今回の合弁会社への出資比率は、宝武炭材料科技が51％、JFEケミカルが40％となっており、現地のパートナーシップを重視した構成となっています。2019年08月30日時点でのこの発表は、JFEグループ全体にとっても化学事業を収益の柱として再定義する重要なターニングポイントとなるはずです。日本の職人気質な技術が、中国の圧倒的な市場スピードと融合することでどのような化学反応を見せるのか、今後の動向から目が離せません。
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