2019年9月28日の午前、豪華客船タイタニック号の生誕地として知られる北アイルランドのベルファストは、異様な緊張感に包まれていました。市街地のパブや喫茶店では、多くの市民がテレビやラジオに釘付けとなり、ラグビーワールドカップでの自国代表の戦いを見守っていたのです。しかし、優勝候補筆頭のアイルランド代表が格下の日本代表にまさかの大苦戦を強いられると、店内には苛立ちと落胆の声が響き渡りました。
世紀の大金星を献上するノーサイドの笛が鳴り響いた瞬間、悔しさを露わにしながら画面を消す人々の姿が印象的でした。ラジオで観戦していた58歳のジョー・ジェーディーさんは、「負傷者が多く本来のキレがなかった」と肩を落としつつも、「決勝トーナメントでの再戦に期待するしかない」と苦笑いを浮かべて語ります。この敗戦への反応は、SNS上でも「日本の規律正しいプレーに脱帽した」といった称賛と同時に、代表への厳しい叱咤激励が飛び交う事態となりました。
ここで注目すべきは、アイルランド代表が「南北統一チーム」であるという点です。北アイルランドは法的には英国領ですが、ラグビーにおいては国境を越え、アイルランド共和国と一つのチームを形成しています。街のスポーツ店には、アイルランドを象徴する鮮やかな緑のラガーシャツが誇らしげに並んでいます。住民たちは英国代表としてではなく、全島が一丸となった「アイルランド代表」として、このスポーツに情熱を注いでいるのです。
分断の歴史を乗り越えた「アイルランズ・コール」の精神
アイルランド島には、1937年の独立と1949年の英連邦離脱という激動の歴史があります。その過程で、プロテスタント系住民が多い北部は英国に留まり、島内に国境が生まれました。1960年代後半からは、統一を目指すカトリック系と英国統治を望むプロテスタント系による凄惨な武力衝突が続き、1998年の和平までに3500人以上の尊い命が失われました。このような流血の歴史の中でも、ラグビー界だけは南北の絆を守り続けてきたのです。
試合前に流れるのは、特定の国歌ではなく、両者の調和を願って作られた「アイルランズ・コール」という楽曲です。歌詞にある「肩を寄せ合い、我々はアイルランドの呼び声に応える」という言葉には、宗教や政治の壁を越えた深い連帯感が込められています。現在の代表を率いるローリー・ベスト主将も北アイルランド出身であり、全島の期待を背負って戦っています。私は、この多様性を内包したチームこそが、現代スポーツの持つ真の価値を体現していると感じます。
一方で、サッカー界に目を向けると事情は異なります。サッカーは南北で代表チームが分かれており、住民の支持も複雑です。一般的にカトリック系住民は南北どちらの競技でもアイルランド代表を支持しますが、プロテスタント系はサッカーでは北アイルランド代表を熱狂的に応援します。ベルファストでは今も居住区が分かれており、サッカーの応援がアイデンティティの証明となる場面も少なくありません。ラグビーが稀有な存在である理由がここにあります。
ブレグジットが揺るがす「スポーツと政治」の境界線
しかし、この美しい統一チームに今、英国のEU離脱（ブレグジット）という暗い影が忍び寄っています。もし離脱交渉が決裂し、南北の間に物理的な「ハードボーダー（厳格な国境管理）」が復活すれば、それはかつての分断の象徴となりかねません。検問所が設置されるような事態になれば、過激派の活動を刺激し、ようやく手にした平和が崩れるリスクがあります。もし物理的な壁が再建された時、人々は今と同じように一つのチームを応援できるのでしょうか。
「政治とスポーツは別物」という考え方は、国際社会の理想かもしれません。しかし、複雑な歴史が絡み合うこの地で、両者を完全に切り離すことは困難です。頂点を目指して戦う選手たちの背後に、政治的な不安がちらつく現状は、あまりに罪作りだと言わざるを得ません。4年に一度の祭典を心から楽しむためにも、政治の対立がスポーツが築き上げた絆を壊さないことを切に願います。2019年10月01日現在、彼らの挑戦はまだ続いているのですから。
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