2019年5月25日から26日にかけて、群馬県桐生市で未来の交通社会を予感させる画期的な出来事がありました。群馬大学が中心となり、バス、ミニバン、そして1人乗りの小型車という異なる3種類の車両を同時に使った「自動運転」の実証実験が行われたのです。複数のタイプの自動運転車を組み合わせて走らせる試みは、なんと全国初の快挙でした。
実験の舞台は実際の公道です。バスは市役所から東武線の新桐生駅へ、ミニバンはJR桐生駅へとそれぞれ市民を乗せて走り出しました。さらに、市役所の駐車場では小型車両も稼働。これらが連携することで、例えば「バスで駅まで行って、最後は小型車で目的地へ」といった、スムーズな乗り換えを含む未来の移動を具体的にイメージさせたのです。
今回の自動運転は、完全に機械任せにするのではなく、万が一に備えて運転手が同乗する形で行われました。ハンドルやブレーキ操作は自動化されていますが、人の目でも安全を確認しながら進めるため、乗車した約80名の市民も安心して「未来の乗り心地」を体験できたのではないでしょうか。少子高齢化が進む地域において、こうした新しい移動手段の確立は待ったなしの課題です。
当時、この先進的な取り組みに対しSNS上では「群馬が未来都市になってる！」「免許を返納した親に使わせてあげたい」といった、驚きと期待の声が多く上がっていました。自動運転技術が、私たちの日常の「足」として当たり前に走り回る日は、そう遠くないのかもしれませんね。
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