🚀地球誕生の謎を解き明かす鍵！激化する月探査最前線とアルテミス計画の全貌を東京大学教授が解説

2019年6月19日、人類が初めて月面に着陸したアメリカの宇宙船アポロ11号から約半世紀という記念すべき節目を迎えるにあたり、再び月に人類を送り込もうという機運が高まっています。特に注目を集めているのが、アメリカ航空宇宙局（NASA）が同年5月に工程表を発表した「アルテミス計画」です。この計画では、2024年までに宇宙飛行士を月へ再着陸させ、さらに月の周回軌道に有人の宇宙ステーション「ゲートウエー」を建設するという壮大な構想が掲げられています。日本もこの国際的な取り組みに積極的に参加し、同年内に正式な参加を表明する見込みで、まさに月探査の新時代が幕を開けようとしているのです。

なぜ今、世界はこぞって月を目指すのでしょうか。東京大学の宮本英昭教授は、その意義を「科学的な意義」と「フロンティアへの挑戦」の二つの側面から捉えていらっしゃいます。惑星科学は、太陽系や地球、そして生命がどのようにして生まれたのかという根源的な謎に迫る学問であり、その探求において月が極めて重要なカギを握っているとおっしゃいます。地球や火星の調査だけでは解明できない部分を、比較的構成要素が単純な月の形成過程を詳細に調べることで補完し、より複雑な地球の成り立ちを深く理解する助けになるだろう、というのです。私たちが住む地球のルーツを知る上で、月はまさに「天然のタイムカプセル」のような存在と言えるでしょう。

今回のアルテミス計画は、半世紀前の先駆的なアポロ計画とは一線を画しています。その大きな違いは、ロケットをはじめとする「技術の進歩」にあると宮本教授は指摘されています。かつては莫大なコストと大きなリスクを伴う「極端なプロジェクト」だった月への旅ですが、現在では個々の要素技術のレベルが向上し、より少ない予算で、より現実的に挑戦できる環境が整ったのです。特に、民間企業への委託を増やすことで、大幅なコストダウンを実現している点は、現代の宇宙開発の大きな潮流を示していると言えるでしょう。冷戦終結後の世界において、国際協調と技術革新が融合した形で、人類は再び月への夢を追うことができるようになったのです。

アルテミス計画が、月面ではなく、まず月の周回軌道に「ゲートウエー」という拠点を建設するという構想は、非常に戦略的だと考えられます。宮本教授は、将来的には月面と周回軌道の両方に拠点が設けられるだろうとしつつ、現状では月面のどこに基地を置くのが最適か判断するための「偵察段階」にあると説明されます。アポロ計画のように着陸しやすい場所を選ぶのも一つの手ですが、そこは資源に乏しい可能性があり、今後は本格的な利用に向けた調査が不可欠です。月は宇宙空間で利用するための資源供給源としても有望視されており、資源探査や月面での大規模太陽光発電などの技術実証が求められます。探査機の投入や地球との通信のハブとして、まずは月周回軌道に拠点を設けるのは、極めて現実的で合理的な選択と言えるでしょう。この壮大な計画は、100年後の人類から見れば「小さな第一歩」に過ぎなかったと評価されるかもしれません。

しかし、このアルテミス計画には早くも不透明感が漂っています。トランプ米大統領（当時）の意向を受けて計画が加速されたものの、大統領は6月初めに「NASAは月に行くと言うべきではない。火星を含むもっと大きなことに集中すべきだ」とSNS（ツイッター）に投稿し、計画の先行きに疑問を投げかけています。この発言は、宇宙政策が時の政権に左右されやすいという現実を浮き彫りにしていますね。このような状況だからこそ、私たち日本は、国際協力に頼るだけでなく、独自の探査能力を持つことが重要だと宮本教授は強調されています。宇宙航空研究開発機構（JAXA）の小型探査機「SLIM」など、日本独自の月探査計画も進められており、「小規模でも打ち上げから運用まで一気通貫でできる能力」を保持することは、アメリカの政策に左右されない、バランスの取れた宇宙戦略を構築する上で不可欠な要素となるでしょう。

私は、月探査は単なる科学的探求や技術競争にとどまらず、人類共通のフロンティア精神を呼び覚ます壮大な挑戦だと考えます。SNSでも「アポロ計画から半世紀で、もう一度月へ！ワクワクする」「日本の技術がどう貢献するのか楽しみだ」といった期待の声が多く上がっているように、この取り組みは多くの人々に夢と希望を与えてくれます。資源利用や地球外での人類の活動拠点確保といった実利的な側面ももちろん重要ですが、何よりも「なぜ私たちは存在するのか」という根源的な問いに、月が応えてくれるかもしれないというロマンが、私たちを駆り立てるのではないでしょうか。国際協調と独自の探査能力のバランスをとりながら、日本がこの新時代の宇宙開発で重要な役割を果たすことに、大いに期待しています。