冬の訪れとともに人々の頭を悩ませるインフルエンザ対策に、これまでの常識を覆すような明るいニュースが飛び込んできました。大阪府吹田市に拠点を置く「阪大微生物病研究会（阪大微研）」が、鼻にシュッと吹き付けるだけで感染を防ぐ、画期的な「経鼻ワクチン」の開発に成功したのです。2019年11月24日までの取材により、実用化に向けた大きな一歩が踏み出されたことが明らかになりました。
今回の発表を受けて、SNS上では「注射の痛みから解放される日が来るのか」「子供が泣かずに済むので助かる」といった、期待に満ちた声が次々と上がっています。これまで当たり前だった「インフルエンザ予防＝痛い注射」という構図が、数年後には過去のものになるかもしれません。この新しいワクチンは2019年7月に、人への安全性と有効性を確かめる治験を無事に終えており、近く国へと承認申請が行われる見通しです。
このワクチン最大の特徴は、従来の注射型とは異なる防御メカニズムにあります。一般的に「不活化ワクチン」と呼ばれるこのタイプは、毒性を完全に失わせたウイルスの一部を用いるため、安全性に優れているのが強みです。細いスプレー容器の先端を鼻に差し込んで噴射するだけで、体内にウイルスを攻撃するための「抗体」が形成されることが、国立感染症研究所による先行試験でも実証されています。
そもそも、なぜ鼻への噴射が効果的なのでしょうか。実は、従来の注射によるワクチンは、体内に侵入した後のウイルスによる「重症化」を防ぐのが主な目的であり、感染そのものを完全に食い止めることは困難でした。しかし、この経鼻ワクチンはウイルスが侵入する玄関口である「鼻の粘膜」で直接バリアを張るため、感染そのものを防ぐ高い防御力が期待されているのです。
さらに注目すべきは、流行するウイルスの型が事前に立てた予想と多少異なっていても、効果を発揮しやすいという研究データがある点でしょう。ウイルスは日々進化し、その形を変えてしまいますが、粘膜での免疫はそうした変化にも柔軟に対応できる強さを持っています。予測が外れて流行が拡大するリスクを減らせる可能性を秘めているのは、社会全体にとっても非常に大きなメリットです。
乳幼児や高齢者にも優しい、日本独自の安全設計
実は、アメリカでは既に「フルミスト」という鼻スプレー型のワクチンが普及していますが、こちらは毒性を弱めただけの「生ワクチン」です。そのため、発熱などの副反応が出るリスクが拭えず、免疫力の弱い乳幼児や高齢者には使用できないという制約がありました。それに対し、阪大微研が開発した国産品は、副作用の恐れが極めて少ない不活化ワクチンを採用している点が画期的といえます。
国立感染症研究所インフルエンザウイルス研究センターの長谷川秀樹センター長も、この簡便さと痛みのなさを高く評価しており、お年寄りや小さなお子様への普及に大きな期待を寄せています。私個人の見解としても、医療現場での負担軽減や、受診をためらう層へのアプローチとして、この国産ワクチンが果たす役割は計り知れないと感じています。日本の高い技術力が、人々の健康を守る新しいスタンダードを作る日はもうすぐそこです。
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