アメリカのメジャーリーグ（MLB）を代表する強豪チーム、ヒューストン・アストロズが絶体絶命のピンチに立たされています。2019年11月26日現在、本拠地で電子機器を悪用して相手捕手のサインを盗んでいたという疑惑が、球界全体を巻き込む大騒動へと発展しているのです。
かつては低迷していたチームが、ここ3年で2度もワールドシリーズに進出するという「黄金時代」を築き上げた裏側に、もし不正があったとすれば、それは野球の神様に対する裏切りと言えるでしょう。SNS上でも「信じていたのにショックだ」というファンからの悲痛な叫びが相次いでいます。
ことの始まりは、かつてチームに在籍していた現役選手による衝撃的な告発でした。2017年から2019年にかけて行われていたとされるこの不正は、当初「ベンチのごみ箱を叩いて球種を伝える」という、どこか原始的で信じがたい手法が報じられていました。
しかし、スポーツ専門局ESPNが2019年11月25日までに報じた内容によると、疑惑の闇はさらに深いようです。調査の対象はフロント陣にとどまらず、現場の指揮を執るヒンチ監督や現役選手にまで及んでおり、チーム全体が組織的に関与していた可能性が浮上しています。
進化する不正の手口とMLBによる徹底追及
驚くべきことに、不正の手法はごみ箱を叩く音だけではありませんでした。目立たないようにイヤホンを装着し、外部からの情報をリアルタイムで受け取っていたという、ハイテクを駆使した隠密工作についても聞き取り調査が進められているのです。
ここで言う「サイン盗み」とは、捕手が投手に送る作戦を、光学機器やカメラを使って盗み見ることです。野球において次の球種を知ることは、テストの答えを見ながら解答するようなものであり、競技の公平性を根本から破壊する重大な違反行為にあたります。
MLBのマンフレッド・コミッショナーは、2020年のシーズン開幕までに調査を終える方針を固めています。同氏は「徹底的に調べ上げる」と断言しており、球界に溜まった「膿」をすべて出し切るという、並々ならぬ決意を表明しました。
興味深いのは、選手が調査に対して誠実に真実を語れば、制裁を免除される可能性があるという点です。一方で、球団幹部やコーチ陣には、プロ野球界から追放されかねないほどの重い処罰が下されることも予想され、事態は一刻の猶予も許さない状況でしょう。
私個人の意見としては、テクノロジーは野球をより面白くするために使われるべきであり、勝つための「不正の道具」に変えてはならないと強く感じます。アストロズの選手たちが流した汗までが偽物だと思われないよう、今は真実が明らかになるのを待つばかりです。
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