競泳界の至宝、萩野公介選手が大きな転換点を迎えました。モチベーションの低下による休養を経て、2019年8月に実戦の舞台へと戻ってきた彼が、ついに東京五輪連覇へのスタートラインに立ったのです。2019年11月10日、日本社会人選手権の200メートル個人メドレーで見せた力泳は、多くのファンに「王者の帰還」を予感させるものでした。
この大会の予選で彼は1分58秒73をマークし、日本代表候補合宿への参加条件となる基準記録を見事に突破しました。復帰5戦目にして、国立スポーツ科学センター（JISS）といったトップレベルの練習環境を取り戻した意味は計り知れません。表彰台の中央で明るい表情を見せた萩野選手は、自身の内側に確かな手応えを感じているようでした。
SNS上では「やっぱり萩野がいないと競泳は盛り上がらない」「ここからが本当の勝負だね」といった温かい声援が飛び交っています。一度はプールから離れた彼が、再び過酷な勝負の世界に戻ってきた勇気に対し、多くのファンが拍手を送っています。しかし、その前途が決して平坦なものではないことも、本人が一番よく理解しているはずです。
立ちはだかる「試合勘」の壁とライバルの背中
実戦復帰後の萩野選手を苦しめたのは、長年のブランクが生んだ「試合勘」の欠如でした。練習では好調を感じていても、いざレースとなるとバタフライのキックが思うように決まらず、終盤に失速してしまう場面が目立ちました。平井伯昌監督も、かつての爆発的な集中力に比べると、どこか冷静すぎて没入しきれていない点を鋭く指摘していました。
ここで言う「試合勘」とは、極限状態でのペース配分や、隣を泳ぐ選手との駆け引き、そしてスタート台に立った瞬間の研ぎ澄まされた精神状態を指します。2019年10月からは1〜2週間に一度というハイペースで試合に出場し、実戦を通じてこの感覚を必死に取り戻そうとしています。一歩ずつ、かつての「怪物」としての本能を呼び覚ましているのです。
一方で、最大の壁として君臨するのが盟友でありライバルの瀬戸大也選手です。2019年11月24日まで行われた東京都オープンでは、200メートルと400メートルの両種目で大差をつけられる結果となりました。世界王者として君臨する瀬戸選手との距離は、そのまま東京五輪での金メダルまでの距離を物語っていると言っても過言ではありません。
平井監督は「3年間の練習の差が出ている」と厳しい言葉を投げかけましたが、これは萩野選手への期待の裏返しでもあります。私自身の考えとしては、この圧倒的な差を突きつけられたことこそが、萩野選手の闘争心に火をつける最大の良薬になるはずです。挫折を知った王者は、かつてよりもずっと強くなれる可能性を秘めています。
「一日一日が勝負」と語る萩野選手は、母校の東洋大を拠点にこの冬の泳ぎ込みに全てを懸けています。2020年4月の日本選手権で代表権を勝ち取り、再び世界の頂点に挑む姿を見せてくれるでしょうか。残り時間は限られていますが、一分一秒を惜しんで進化を続ける彼の挑戦から、今後も目が離せません。
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