2019年6月21日、世界デジタルサミットの場で、ノルウェー発の先進的な企業コグナイトの創業者兼CEOであるジョン・マーカス・ラービック氏が、現代社会における産業のデジタルトランスフォーメーション（DX）の現状と、その成功に必要な要素について深い洞察を披露しました。ラービック氏が提唱するのは、華やかな最新技術に飛びつく前に、まずは堅固なデータ収集基盤を整備することの重要性です。彼によれば、重厚長大産業のデジタル化は欧州でもまだ初期段階にありますが、多くの企業が変革に意欲的に取り組んでいるとのことです。
私見ではありますが、特に古い歴史を持つ産業にとって、デジタル化は避けて通れない課題でありながら、同時に大きな飛躍のチャンスでもあります。しかし、その過程は決して平坦ではありません。ラービック氏は、一般消費者向けサービスの巨大プラットフォーム、例えば、ショッピングのデジタルツインであるアマゾン・ドット・コム、ソーシャルな関係性のデジタルツインであるフェイスブック、検索のデジタルツインであるグーグルなどを例に挙げ、これらの成功はプライバシーに配慮しつつ、いかにして情報を集めるかという、データ収集の第一歩から始まっていると説明します。
デジタルツインとは？成功の秘訣は「まず足元」
「デジタルツイン」とは、現実世界に存在するモノやプロセス、あるいはシステムを、コンピューター上にまるで双子のように精巧に再現した仮想モデルのことを指します。これを使うことで、現実世界では難しいシミュレーションや分析が可能になり、生産性の向上やコスト削減が期待されます。ラービック氏が指摘するのは、この実現の難しさです。産業界では、機器ごとにデータ形式がバラバラで、古いシステムの中にしか存在しないデータも多く、これらを一元的に集めるだけでも大変な労力が必要だというのです。
具体的には、機械の3次元モデルデータ、過去の警告記録、プロセス図、そして保守記録といった、多岐にわたる重要な情報を集約し、それをデータ基盤として提供し、視覚化することがデジタル化の最初のステップとなります。データ基盤が整って初めて、次の段階として人工知能（AI）や機械学習などの技術を適用し、最適なオペレーションへと導く最適化が図れるようになります。ラービック氏は、AIや機械学習はあくまでソリューションを実現するためのツールであり、それ自体が万能の解決策ではないという現実的な視点を提供しています。
AIは魔法ではない！適用範囲の冷静な判断が必要
新しい技術、例えばAIや仮想現実（VR）が登場すると、それを導入すること自体が目的となってしまいがちですが、ラービック氏はそうした姿勢に警鐘を鳴らしています。AIが全ての問題を解決できるわけではなく、例えば、画像処理による製品のキズの発見や、機器の発する音から故障を予測するような、パターン認識が必要なタスクには有効に活用できるでしょう。しかし、やみくもな適用は失敗を招きやすいのです。この指摘は非常に重要で、読者の皆様も技術導入の際には、目的と手段の混同を避けるよう、強く意識すべきでしょう。
この発言に対し、SNS上では「新しい技術を導入する前に、まずは基本のデータ整理が大事という指摘は腹落ちする」「AIはツールであって目的ではない、という言葉が響いた」といった、共感や納得を示す反響が多く見受けられました。ラービック氏の意見は、単なる最新技術の紹介にとどまらず、デジタルトランスフォーメーションの本質を突いていると言えるでしょう。また、コグナイトがグーグルやフェイスブックなどの経験豊富なソフトウェア技術者を引きつけている事実は、彼らが単なる技術提供にとどまらない、産業固有の知識と結びついた魅力的な技術的挑戦を提供している証拠だと思われます。
日本企業の強みとデジタル化へのビジョン
日本企業のデジタル化の現状について問われると、ラービック氏は、日本企業が計画を立ててそれを実行に移す能力に優れている点を高く評価しました。そして、デジタル化は一気に進めるものではなく、明確なビジョンを持って数年かけて徐々に適用していくべきものであると語っています。この「明確なビジョンを持つこと」が、まず日本企業にとって重要であるという提言は、堅実な計画性を強みとする日本企業の特性を理解した上での、非常に的を射たアドバイスではないでしょうか。
ラービック氏自身、1997年にファスト・サーチをノルウェーで創業し、2008年に同社を米マイクロソフトに売却した経験を持ち、その後もマイクロソフト副社長として活躍するなど、技術開発とビジネスの両面で豊富な実績を持つ人物です。2016年にコグナイトを設立し現職に就いている彼の言葉は、確かな経験に裏打ちされており、産業界におけるデジタル化の道筋を示す羅針盤となることでしょう。成功への鍵は、足元のデータを固め、AIを魔法と捉えず、明確なビジョンを持って着実に進めることにある、と強く感じさせられます。
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